４５１　メメント・モリ（１）

　ウルスがゲティスベルクでバロードを自分たちの手に取り戻すことを誓（ちか）った頃、庶兄（あに）のニノフにも父カルスの死が伝えられた。

　暁の女神（エオス）の砦（とりで）では、辺境から渡って来る者たちの対応のため、老師ケロニウス、マーサ姫、ペテオ、そして、偶々（たまたま）ウルスラに付き添（そ）って来ていたギータも、渡河（とか）の拠点（きょてん）があるスカンポ河の下流域（かりゅういき）に行っている。

　ニノフを大公に即位させるべく準備を進めていたクジュケも、紆余曲折（うよきょくせつ）を経（へ）て、今はウルスに付き添（そ）っており、ニノフの傍（かたわ）らに残っているのは、副将のボローだけであった。

　そのボローが、張り出し露台（オープンテラス）で薬草茶（ハーブティー）を飲みながら寛（くつろ）いでいたニノフに、カルス王の死を伝えたのである。

「そうか」

　それだけ言うと、ニノフは軽く目を閉（と）じて上を向いた。

　その閉じたままの目蓋（まぶた）から溢（あふ）れた涙が、ツーッと頬（ほほ）を伝い、歴戦の武将とは思えぬ程（ほど）華奢（きゃしゃ）な顎（あご）から落ちて行った。

　ニノフとは逆に、如何（いか）にも男臭（おとこくさ）く、黒々とした顎髭（あごひげ）が胸毛（むなげ）まで繋（つな）がっているボローは、何も言えずに黙（だま）ってそれを見ている。

　ニノフは上を向いたまま目を開いたが、後（あと）から後から涙が零（こぼ）れ落ちた。

　そのまま、ボローにというより、自分に語（かた）り掛けるように話し始めた。

　おれは、ずっと父を憎んでいた。

　幼（おさな）いおれを抱（かか）えた母を無慈悲（むじひ）に捨（す）て、貴族の娘と結婚した非道（ひどう）な男だと思い込んでいた。

　だから、最初にカルボン卿（きょう）の謀叛（むほん）で死んだと聞いた時にも、自業自得（じごうじとく）だとしか思わなかった。

　それが生きており、しかも、蛮族の帝王としてバロードに攻めて来たのには驚いたが、父というより敵側の大将という認識でしかなかった。

　その後、ケロニウス老師が結んでくれた相互不可侵（そうごふかしん）の約束を一方的に破られたり、不信感は募（つの）るばかりだった。

　それが多少なりとも変わったのは、やはり、幽閉（ゆうへい）されて窶（やつ）れたあの姿を見たからだろう。

　全（すべ）ての権力を奪（うば）われ、しかも、自分の妻を殺したのが自分の母であると知り、打ちひしがれていた。

　本来なら、いい気味（きみ）だと思ってもよかったはずだが、とてもそうは思えなかった。

　ああ、父もまた、運命に弄（もてあそ）ばれた人間なのだな、と感じたのだ。

　そして、その手を取り、和解を誓った時、これで積年（せきねん）の恨（うら）みも消え、普通の親子関係に戻れると信じた。

　それが……。

　悔（く）いが残る。

　もう少し、優（やさ）しい言葉を掛けてやればよかった。

　唯一（ゆいいつ）の救いは、妹のピリカが最期（さいご）を看取（みと）ってくれたことだ。

　癒し（ヒーリング）の力は、おれと同体の妹であるニーナよりピリカの方が強かった。

　そのピリカが付き添っていてくれたのに助からなかったのだから、それが運命（さだめ）だったのだと諦（あきら）めがつく。

　今はただ、安らかに眠ってくれと、それだけを願っている。

　ああ、すまんな、ボロー。

　今言ったことは、おれの個人的な感傷（かんしょう）だ。

　わかっているよ。

　伝令に任（まか）せず、おまえ自（みずか）らが知らせに来てくれたのは、今後の指示を仰（あお）ぐためだろう。

　ここからは、この砦を預（あず）かる立場の者として言う。

　ウルスには申し訳ないが、暫（しばら）くは静観（せいかん）するつもりだ。

　この砦も二万を超える大所帯（おおじょたい）になったとはいえ、大半（たいはん）は今、難民受け入れのために、スカンポ河下流域に散らばっている。

　呼び戻しても急場（きゅうば）には間に合わぬし、その必要もないと思う。

　おれの得ている情報では、蛮族軍は凡（およ）そ二万、バロード正規軍は四万五千を超える。

　適切な指示を与える将軍が二三人いれば、必ず勝てる。

　そして、ウルスの許（もと）には、ゾイア将軍、タロス、ツイムに加え、クジュケもいる。

　最強の軍勢と言ってもいいだろう。

　但（ただ）し、蛮族軍がこちらへ雪崩（なだ）れ込んで来ないよう、国境周辺は厳重な警戒が必要だ。

　直（ただ）ちに手配してくれ。

　そう言って顔をボローの方に向けた時には、ニノフの涙はもう乾（かわ）いていた。

　ボローもホッとしたように、「わかった。すぐに手配しよう」と告げて去って行った。

　それを見送った後（あと）、ニノフの顔が上下して瞳の色が限りなく灰色に近いブルーになってニーナに代（か）わると、両手で顔を覆（おお）って泣き崩（くず）れた。

　当然のことながら、聖王カルスの死は、瞬（またた）く間（ま）に中原中（ちゅうげんじゅう）に伝わった。

　一つには、幼子（おさなご）レウスの聖王即位を知らせるべく、蛮族の長老レオンが積極的に広めたということもある。

　ゲティスベルクの葬儀（そうぎ）の翌日には、早くもガルマニア帝国の皇帝宮（こうていきゅう）にも報（しら）せが入った。

　ちょうど愛妾（あいしょう）ドランと甘い菓子を食べていた若き皇帝ゲルカッツェの、それを聞いての第一声（だいいっせい）は、「へえ、そう」というものだった。

「ぼくよりだいぶ年上だったから、早死（はやじ）にじゃないし、しょうがないよね。一度滅（ほろ）んだ古い王家（おうけ）を再興（さいこう）した英傑（えいけつ）って聞いたけど、二回も部下に裏切られて死ぬなんてさ。ああ、そうか、一回目は死んでないか。まあ、いずれにしても、よっぽど間抜（まぬ）けな王さまだよね」

　と、膝枕（ひざまくら）で皇帝に菓子を食べさせていたドランの顔が一変（いっぺん）し、鬼のような形相（ぎょうそう）で皇帝を怒鳴（どな）りつけた。

「黙れ、小僧（こぞう）！」

　言われた皇帝は「ヒーッ！」と女のような悲鳴を上げて飛び上がって逃げたが、カルスの死を伝えに来ていたガルマニア人の秘書官は、激昂（げっこう）して怒鳴り返した。

「ぶ、無礼者（ぶれいもの）！　そこへ直（なお）れ！」

　言いざま、護身用の剣を抜いたのが間違いであった。

　既（すで）に可愛（かわい）らしい舞姫ドランから、恐（おそ）ろしい魔女の顔に変わっていたドーラの掌（てのひら）が、秘書官に向かって突き出されたのである。

「失（う）せろ！」

　激しい言葉と共に、見えない波動が秘書官の身体（からだ）に激突し、開（ひら）いたままだった窓から外へ飛ばされた。

　窓の外は濠（ほり）であり、長い絶叫（ぜっきょう）の後（あと）、人間が水面にぶつかる激しい水音が響（ひび）いた。