４５　シャルム渓谷の戦い（３）

　ガルマニア帝国軍が正体不明の軍とシャルム渓谷（けいこく）で交戦しているという第一報（だいいっぽう）が、バロード共和国のカルボン総裁の許（もと）に齎（もたら）される少し前、早くも前線に向かって動き出した者たちがいた。

　バロードの傭兵騎士団（ようへいきしだん）である。

　王家を滅（ほろ）ぼして国を売ったカルボンには、自分の私兵（しへい）として動く軍を持つ必要があり、ガルマニア帝国の占領下（せんりょうか）にあった頃から、盛んに傭兵を雇（やと）い入れていた。

　その中で気の合った者同士が自然に集（つど）い、いくつもの騎士団が形成された。かつて、逃亡するウルスとタロスを追って来た一団もそうである。

　その後、ウルス王子を生きたまま捕（と）らえよというガルマニアの命令で、一時は、ほぼ全員がバロードの遥（はる）か西にある辺境に探索（たんさく）に行かされたこともあった。

　だが、ガルマニアとの断交（だんこう）により、現在、大部分はバロード東部の防衛に廻（まわ）されている。

「西へ行けとか、東へ行けとか、好き勝手に言いやがって、全（まった）くおれたちを何だと思ってやがるんだ！」

　そう言って不満をぶちまける者もいたが、これを好機到来（こうきとうらい）と見る者も多かった。

　戦場こそ、傭兵の稼（かせ）ぎ場だ。ここで大きく手柄（てがら）を立てれば、領主（りょうしゅ）となることも夢ではない。

　その日に備え、それぞれの騎士団が練兵（れんぺい）に励（はげ）んでいたのである。

　その中にあって頭角（とうかく）を現（あらわ）しつつあったのが、最大規模の金狼（きんろう）騎士団を率（ひき）いるニノフという若い男だ。

　異民族出身者が多い傭兵にあって、珍しく金髪碧眼（きんぱつへきがん）のバロード人であった。

　傭兵としては痩（や）せ型であったが、神業（かみわざ）のような細剣（レイピア）の使い手として一目（いちもく）置かれている。

　ニノフは、いずれガルマニア帝国との開戦は避（さ）けられないと見て、盛（さか）んに斥候（せっこう）を放（はな）つと伴（とも）に、各騎士団の団長たちといざという場合の協力体制を築（きず）きつつあった。

　古参（こさん）の団長の中には「若造（わかぞう）が、早くも将軍気取（きど）りか！」と反発する者もいた。

　しかし、ニノフという若者には自然に備（そな）わった威厳（いげん）のようなものがあり、殆（ほとん）どの団長たちは概（おおむ）ね協力を約束した。

　そうした状況下（じょうきょうか）、ガルマニア帝国軍一万五千がシャルム渓谷を進軍中との知らせが、練兵中（れんぺいちゅう）のニノフに伝えられたのである。

「ガルマニアの将軍は阿呆（あほう）か！」

　それが、報告を聞いてニノフが放（はな）った第一声（だいいっせい）であった。

　報告者も戸惑（とまど）って、思わずガルマニアの弁護（べんご）をした。

「しかし、バロードへの最短の行程（こうてい）にて」

「わかっておるわ！　だが、渓谷は何本も平行に走っておるのだ。せめて何軍かに分けて進むべきだろう。まあ、よい。敵の迂闊（うかつ）は、こちらの有利。大きな声を出してすまなかった。ご苦労であったな」

　激情が鎮（しず）まると、笑顔で報告者を労（ねぎら）った。

「あ、いえ」

　いきなり関係のないことで怒られれば、不満を抱（いだ）かせることになる。

　ニノフという男は若いながらその機微（きび）がわかっているらしく、後（あと）の処置（しょち）が上手（うま）かった。

　言葉だけでなく、些少（さしょう）ながら褒美（ほうび）を与えたのだ。

　報告者は感激で顔を真っ赤にして退出（たいしゅつ）した。

「さて、どうするかな」

　ニノフは地図を取り出してきて、暫（しばら）く睨（にら）んでいた。

「騎兵（きへい）のみで二手（ふたて）に分かれて出撃（しゅつげき）し、同時に攻め、サッと引く、か。しかし、機会は一回だな。それを捉（とら）えることができれば、千載一遇（せんざいいちぐう）かもしれん。だが、二度目はないな。よし！」

　ニノフは部下に頼み、人を呼んだ。

　待つほどもなく、ごつい体格の黒髭（くろひげ）の男がやって来た。

　髭だけでなく、はだけた胸元（むなもと）からのぞく胸毛も真っ黒だ。

　瞳は焦（こ）げ茶色で、南方出身のようである。

「どうしたニノフ。わざわざ呼び出して、まさか酒でも奢（おご）ってくれるのか？」

　黒髭の男が豪快（ごうかい）に笑うと、ニノフも笑顔になった。

「だったら、良かったのだが……。まあ、ボロー、おまえとは遠慮（えんりょ）のない仲だ。ざっくばらんに話そう」

　ボローという男をテーブルに座らせると、その前に地図を拡（ひろ）げ、ニノフは簡単に状況を説明し、自分の作戦を伝えた。

　ボローは呻（うめ）くように、「言いたいことはわかる。が、われらだけでできるのか？」とニノフに訊（き）いた。

「できるさ。いや、やらねばならん。シャルム渓谷を通り抜けてしまえば、ほぼ平地（ひらち）だ。洪水のように一万五千の兵が押し寄せて来るぞ。そうなっては、僅（わず）か数百名の騎士団など一溜（ひとた）まりもない」

「それはわかる。しかし、誰かが進軍を止めてくれねば、いくら横から攻めると言ってもなあ……」

　二人が渋い顔で地図を睨（にら）んでいるところへ、ガルマニア帝国軍が正体不明の軍と衝突（しょうとつ）し、あろうことか苦戦しているとの連絡が入って来たのだ。

　見合（みあわ）す二人の顔が、一気に輝（かがや）いた。

「これぞ正（まさ）に、天の配剤（はいざい）！　ボロー、おまえの大熊騎士団を中心とした部隊を編成し、南に廻（まわ）ってくれ。おれは金狼騎士団を率（ひき）いて北へ行く。機会を見て、南北同時に駆け下（お）りるのだ。良いか？」

「おお、勿論（もちろん）だ。やろう！」

　ボローは来た時とは別人のように意気込んで出て行った。

　残ったニノフは部下を呼び、各騎士団の団長たちに向けて伝令を出し、自分とボローに従って二手に分かれて出撃（しゅつげき）するよう要請（ようせい）した。

　普段はニノフに反発している者も、否（いな）やはなかった。誰もがこの好機（こうき）に沸（わ）き立ったのである。

　やがてそれぞれの騎兵が、シャルム渓谷を挟（はさ）む南北の丘陵（きゅうりょう）に到着した。

　二手に分かれたことにより、それぞれ三百騎程（ほど）しかいないが、丘陵に長く展開し、目立つように旗を立て、恰（あたか）も後方に大軍が控（ひか）えているように見せかけた。

　ゴッツェ将軍の部下が見たのは、この旗である。

　北の丘陵では、ニノフが並んだ騎兵たちの前を行き来しながら、奮起（ふんき）を促（うなが）した。

「目指すは、敵の将軍の首一つ！　褒賞（ほうしょう）は思いのままだ！　皆奮（ふる）え！」

「おお！」という声が一斉（いっせい）上がった。

　ニノフは頃（ころ）は良（よ）しとみて、南の丘陵に陣取（じんど）ったボローに合図を送ると、遠目にも自慢の十字槍（じゅうじやり）を振るのが見えた。

　ニノフは、右手を一旦（いったん）高く挙（あ）げ、それを振り下ろすと同時に、細い体に似合わぬ大音声（だいおんじょう）で号令した。

「行くぞーっ！」

「おおおおおおおおおおおーっ！」

　天を震（ふる）わせるような鬨（とき）の声と共に、一気に数百騎が南北の丘陵を駆け下（くだ）った。