４４８　内乱勃発（８）

　バロードの王都（おうと）バロンで新王子レウスが誕生した際、その外曾祖父（がいそうそふ）に当たる蛮族の長老レオンは、聖王カルスに譲位（じょうい）を迫（せま）った。

　カルスがこれを断ると、レオンは潜（ひそ）ませていた蛮族兵に襲（おそ）わせ、武力で聖王宮（せいおうきゅう）を制圧する挙（きょ）に出た。

　カルスは重傷（じゅうしょう）を負（お）ったものの、唯一（ゆいいつ）のバロード人秘書官ラクトスたちの奮戦（ふんせん）によって聖王宮から落ち延（の）び、更（さら）にガイ族の手助けで廃都（はいと）ヤナンにまで逃（のが）れた。

　ガイ族の女族長（おんなぞくちょう）バドリヌは、ヤナンの地下神殿にカルスを匿（かくま）い、その怪我の治療を頼むべく、息子ハンゼに霊癒（サナト）族のピリカを呼びに行かせた。

　ピリカに同行して来たカルスの娘ウルスラ王女は、偶々（たまたま）ゾイアの身体（からだ）と入れ替（か）わっていたため、亡（な）き母ウィナのふりをしてカルスの最期（さいご）を看取（みと）ったのである。

　眠るように安らかにカルスは逝（い）ったが、母に続き、父をも失ったウルスラは嘆（なげ）き悲しむ。

　だが、ピリカに慰（なぐさ）められ、励（はげ）まされたウルスラは、漸（ようや）く気持ちを切り替えることができたのであった。

「ああ、そうだったわ。わたしは自分の悲しみばかりに囚（とら）われていたのね。今は、大変な国難（こくなん）だというのに。ありがとう、ピリカ姉（ねえ）さま。今こそ、わたしが、ううん、わたしとウルスが、父上の代（か）わりに頑張（がんば）らなきゃ」

　そこへ、奥の部屋へ続く扉（とびら）からクジュケが現（あらわ）れた。

「お話し中、申し訳（わけ）ございません。ご遺体（いたい）の処置が終わりました。ヤナンはバロードの中では一番辺境から遠く、腐死者（ンザビ）化する虞（おそれ）はないかと存じますが、危険を避（さ）けるため、明日には火葬（かそう）すべきと思います。それまでは、わたくしの結界で厳重にお護（まも）りいたします」

　ウルスラは、また一つ大きく息を吐（つ）いた。

「そうね。このような状況下だから葬儀（そうぎ）は略式（りゃくしき）にせざるを得（え）ないけど、せめて国民に見送って欲しいから、明日どこかに集まってもらいましょう。その手配はみんなと相談するわ。その間（あいだ）、父上をどうしましょう？」

　ピリカがその問いを引き取った。

「わたしの家の一番大きな続き部屋（スイート）は、元々王さまがヤナンに来られた時に使われた王室用客室（ロイヤルスイート）だったと聞いているわ。あそこに一晩ご安置（あんち）したらどうかしら？」

「ああ、それがいいわね。あのお部屋は、昔わたしたちが住んでいた頃の王宮に似（に）ているし、きっと父上も喜ぶわ。クジュケ、お願い！」

　クジュケも内心そのつもりであったらしく、すぐに「畏（かしこ）まりました」と告げて、奥の部屋に戻っていった。

　同じ頃、そのロイヤルスイートでは、正（まさ）にカルス王の葬儀についてゾイアとゲルヌが話し合っているところであった。因（ちな）みに、ロックだけは、せっかくトニトルスが用意してくれたからと、昼餉（ひるげ）を食べるため一階に降りている。

　見た目だけで言えば、サラサラした赤毛の少年が、少し癖（くせ）のあるダークブロンドの少年に、明日の遊びの相談でもしているかのようであるが、話の内容はずっと重たいものであった。

「やはり火葬にすべきであろうな」

　ゲルヌがそう言うと、ウルスの姿のゾイアも頷（うなず）いた。

「ああ。ヤナンは辺境から遠いとはいえ、昨今（さっこん）の瘴気（しょうき）の強まりを考えると、その方が無難（ぶなん）であろう。但（ただ）し、その前に、できるだけ正規軍の兵士たちを集め、王の死を共に悼（いた）むのと同時に、士気（しき）を上（あ）げるための演説が必要だな」

「そうだな。しかし、そんなに広い場所があるのか？」

　ゾイアは既（すで）に心当たりがあるようであった。

「うむ。ヤナンの乱の際、その鎮圧（ちんあつ）に来た蛮族軍一万と郊外（こうがい）で戦ったのだが、かれらは行軍の邪魔（じゃま）になるからと、途中の市街地（しがいち）を全（すべ）て焼き払った。住民はそのまま国外に逃げ去り、未（いま）だに戻っていない。義勇軍を退去（たいきょ）させる前に、瓦礫（がれき）だけは片付（たたづ）けさせたから、ちょっとした広場になっている。あそこならば、二三万の兵士が集まれるだろう」

「そうか。今の状況には、そういうところの方が相応（ふさわ）しいかもしれぬな。何という土地だ？」

「われも詳（くわ）しくは知らぬが、確かゲティスベルクという名であったな」

「良い名だ。おお、クジュケたちが帰って来たようだぞ」

　ゲルヌが指差（ゆびさ）す先の空中に、ポッ、ポッ、ポッ、と三つの光る点が現れ、それぞれが光る半透明の球となって膨（ふく）らみ、パチンと割れた。

　中から出て来たのは、水平に保（たも）たれたカルス王の遺体とクジュケ、そしてシャンロウ、最後はピリカと手を繋（つな）いだウルスラである。

　真っ先にクジュケが「只今（ただいま）戻りました。取り敢（あ）えず、ご遺体を安置させていただきます」と断り、空中に浮かんだままのカルスを大きな寝台（ベッド）に移動させた。

　ゲルヌがスッと立ち上がり、自分より大きくなったウルスラを見上げるようにして、慰（なぐさ）めの言葉を掛けた。

「お気の毒であった。余（よ）も同じように父を失（うしな）った故（ゆえ）、気持ちはよくわかる。何でも相談してくれ」

　と、ウルスラの顔が上下し、瞳の色がコバルトブルーに変わるのと同時に、長かったブロンドの髪がスルスルと短くなって、精悍（せいかん）な青年の顔になった。

　ピリカの服のままなので違和感があるが、大人になったウルスの姿であろう。

「ありがとう、ゲルヌ。ぼくなら大丈夫だ」

　そう言って差し出された大人の手を、ゲルヌは確（しっか）りと両手で握った。

「今、ゾイア将軍と葬儀について相談していたところだ。ウルスも加わってくれ」

「勿論（もちろん）だ」

　ピリカが気を利（き）かせ、「お祖父（じい）さまの若い頃の服を用意するわ」と部屋を出て行こうとするのを、ゾイアが「ああ、待ってくれ」と止（と）めた。

「トニトルスどのはわれらの食事を用意してくださったのだが、王の崩御（ほうぎょ）を聞かれ、失意（しつい）のあまり自室で休まれている。良ければ、様子を見てやってくれぬか」

「まあ、そうでしたか。わかりました。ありがとうございます」

　行こうとするピリカを、今度はシャンロウが止めた。

「待ってくんろ。昼飯があるなら、おらも食いてえ」

　シャンロウの子供のような言い方（かた）に、一気にその場が和（なご）んだのを受け、ゾイアが提案した。

「ならば、多少不謹慎（ふきんしん）かもしれぬが、話し合いは食事を摂（と）りながらにしようではないか。どうだ、ウルス？」

　ウルスも少し微笑（ほほえ）みながら頷（うなず）いた。

「その方（ほう）が、父も喜ぶと思います」