４４６　内乱勃発（６）

　ガイ族の少年ハンゼは、案内して来たウルスラとピリカを母バドリヌに引き渡した後（あと）、ロックたちが追って来ないことを確認し、崩（くず）れた石垣（いしがき）の裏にある正方形の穴の傍（そば）まで戻って来た。

　穴の中を覗（のぞ）き込んだが、縄梯子（なわばしご）には誰もいない。

「まさか、もう、下まで、行った、のか？」

　如何（いか）に急いでも、縄梯子に慣（な）れない者が下まで降（お）りるには、それなりに時間が掛かるはずである。

　実際には、ウルスラが他（ほか）の二人と一緒に跳躍（リープ）したのだが、それを知らないハンゼは、三人がまだ地上にいるかもしれないと思ったらしく、周辺を駆（か）け回った。

　倒壊（とうかい）した建物や、草叢（くさむら）の中なども見たが、いるはずもない。

　と、穴の方から悲鳴のような声が聞こえて来た。

「母者（ははじゃ）！」

　ハンゼは急いで穴に戻った。

　確かにバドリヌの声であったが、悲鳴ではなく、泣いているようである。

　ハンゼは、二段飛ばしで縄梯子を駆け下（くだ）り、最後は砂山の上に飛び降りた。

　カルス王が匿（かくま）われている部屋の位置までは知らないらしく、ハンゼは周囲を見回す。

　円形の広間を取り囲む扉（とびら）の一つが開いており、バドリヌの泣き声はそこから聞こえて来ている。

　ハンゼは迷わずそこを進んだ。

　進むにつれて血の臭（にお）いが強まり、自然とハンゼの足が早まった。

　遂（つい）に廊下の突き当りにある部屋に辿（たど）り着き、中に飛び込むと、声を上げて泣くバドリヌをピリカが宥（なだ）めているのが目に入った。

　その横には、泣き疲れた様子のウルスラが、放心（ほうしん）したように壁に寄り掛かって立っている。

　三人の中では比較的平静を保っているピリカも頬（ほほ）を濡（ぬ）らしていたが、ハンゼに気づくと、ぎこちなく微笑（ほほえ）んで見せた。

「ハンゼ、怖（こわ）がらなくても大丈夫。敵が襲（おそ）って来た訳（わけ）じゃないわ。ただ……、ただ、大切なお方（かた）が亡（な）くなって、みんな悲しんでいるの。あなたのお母さまも、ウルスラ王女も、今は何もできないでしょう。だからお願い。お祖父（じい）さまたちを、ああ、いえ、お祖父さまには無理ね。ゾイア将軍たちをここに連れて来てちょうだい」

「わかった。何と、言って、連れて、来る？」

　ピリカは、深く息を吸って気持ちを落ち着かせた。

「聖王カルス陛下（へいか）が、たった今、崩御（ほうぎょ）されました、と」

　その頃、ロックとシャンロウはピリカの家に戻って来ていた。

　途中ですれ違った伝令の若い兵士が笑顔であったことから、話し合いが終わったのだろうと察（さっ）したのである。

「ふう。市内を一廻（ひとまわ）りしたら、もう腹が減って来たぜ」

　一階の共用部（きょうようぶ）の椅子に座るなり、ロックがそう言うと、シャンロウも勢（いきお）い込んで相槌（あいづち）を打った。

「んだな。おらもペコペコだよ。この家の爺（じい）さまに、頼んでみるべ」

　ロックは苦笑して首を振った。

「よせよ。あの爺さん、おいらを目の敵（かたき）にしてるからな。何も食（く）わせてくれねえよ」

　すると、しゃがれた声が響（ひび）いた。

「そうだ、おまえに食わせるものなどない！」

　驚いたロックが振り返ると、階段を降りて来たらしいトニトルスが立っていた。

「と、言いたいところだが、昼餉（ひるげ）はこれから用意する。ピリカがどこかへ出掛けておるから、簡単なものしか作れんがな。おまえたちは二階で待っておれ。他の連中も、大きい方の続き部屋（スイート）にまだおるわい」

　何か言い返そうと身構えて聞いていたロックは、拍子抜（ひょうしぬ）けしたように尋（たず）ねた。

「ピリカたちは何も言わずに家を出たのか？」

「ああ。わしが『どこへ行く？』と聞いたのに、『わからないわ』と答えおった。ガイ族の緑色の小僧と、背が伸びて美人になった王女と、三人で走って行ったわい」

「そうか。やっぱり何かあったんだな。途中で出くわしたんだが、逃げるように行きやがったぜ。まあ、いいや。おいらには関係ねえ。それより、爺さん、なるべく旨（うま）いものを作ってくれよ」

「ふん。おまえのためではないぞ」

　何故（なぜ）か機嫌（きげん）がいいトニトルスの態度を訝（いぶか）しみながらも、ロックはシャンロウを連れて二階に上がった。

　奥のスイートの前までくると、妙（みょう）に甲高（かんだか）いゾイアの声が聞こえてきた。

「ぼくが世継（よつ）ぎの王子、ウルスだ」

　すると、ゲルヌ皇子（おうじ）の声がした。

「違うな。もう一回」

「ぼくが世継（よつ）ぎの王子、ウルスだ」

　今度は、クジュケの声が聞こえた。

「いいえ、前の方が良かった気がします」

「ぼくが世継（よつ）ぎの王子、ウルスだ」

　ロックは呆（あき）れて扉（とびら）を開けた。

「何やってんだ、おっさん。まるで人真似（ひとまね）する小鳥みてえに、同（おんな）じことばっかり言いやがって」

　中では、ウルスの姿をしたゾイアが一人離れた位置に立ち、その前にゲルヌと浮身（ふしん）したクジュケがいた。タロスとツイムの姿は見えない。

　ゾイアが苦笑して説明した。

「内乱を鎮（しず）めるために、われがウルスになりすまして正規軍を統制しようと思ったのだが、この声では、すぐにバレてしまうのでな。もう何回も練習しているのだが、上手（うま）く行かん」

　すると、ロックの後ろに浮身していたシャンロウが、スーッと前に出て来た。

「おらに任（まか）せろ。ゾイアさん、顎（あご）を上げてけれ」

「おお。こうか？」

　ゾイアが顎を突き出すようにすると、近づいたシャンロウが喉（のど）の辺（あた）りにそっと触（ふ）れた。

「どうだべ？」

「うむ。別に変わったようには」

　そこまで言って、ゾイア本人も、その声を聞いたゲルヌやクジュケも驚いた。

　それは、正（まさ）にウルスの声であったのである。