４４４　内乱勃発（４）

　凡（およ）そ千三百年前、遷都王（せんとおう）ナルスによって王都（おうと）がバロード西北部のバロンに移って以来、ヤナンは荒（あ）れ放題（ほうだい）の状態となっていた。

　正（まさ）に廃都（はいと）である。

　それが、カルボン卿（きょう）の謀叛（むほん）を手助けしたガイ族によって水路が引かれ、再び人が住める状態となった。

　その後、カルボン卿の失脚（しっきゃく）によってガイ族が去ると、王政復古（おうせいふっこ）によってバロンに居場所を失くした兵士や市民が流入するようになった。

　ヤナンの乱が起きる前には、かつて王都であった頃のような殷賑（いんしん）には程遠（ほどとお）いながらも、それなりに活気のある街になっていた。

　尤（もっと）も、市内全域に人が住んでいた訳（わけ）ではなく、倒壊（とうかい）した建物がそのまま放置され、雑草が生（お）い茂（しげ）っているような場所も、まだまだ残っている。

　内乱によって大怪我（おおけが）をしたカルス王が匿（かくま）われているという場所へ、ウルスラとピリカを案内するバドリヌが向かったのも、崩（くず）れた建物の痕跡（こんせき）が風雨に晒（さら）されたままの一角（いっかく）であった。

　ボロボロに風化した石柱（せきちゅう）を通り過ぎ、かつては大きな家の外壁（がいへき）であったらしい石垣（いしがき）の裏に廻（まわ）ると、バドリヌは「ここ」と地面を指差（ゆびさ）した。

　目の部分以外は黒尽（くろず）くめの布で覆（おお）われているため、表情まではわからない。

　ウルスラは「え？」と首を傾（かし）げたが、ピリカが何かに気づいた。

「王女、見てごらんなさい。あそこの四角い部分だけ、草が生（は）えていないわ」

　ピリカの言うとおり、雑草が伸び放題（ほうだい）となっている地面に、不自然に草がない正方形の部分がある。

　バドリヌがその傍（そば）に行き、屈（かが）んで掌（てのひら）でドンドンドンと三回叩（たた）いた。

　音の反響から、中が空洞（くうどう）なのがわかる。

　と、正方形の中心に縦（たて）に線が走り、一瞬で左右に分（わ）かれて開（ひら）いた。

「この、穴から、降（お）りる」

　バドリヌに言われて、恐（おそ）る恐るウルスラが覗（のぞ）き込むと、穴の縁（へり）に固定された縄梯子（なわばしご）が遥（はる）か下まで続いており、その先に砂山のようなものが薄暗がりの中に見えている。

　見かけは大人になっても、心は十一歳の少女に過ぎないウルスラは、ブルッと身震（みぶる）いした。

「入っても、大丈夫なの？」

　怯（おび）えたように聞くウルスラに、バドリヌは「大丈夫、だ」と頷（うなず）いた。

「われらが、ヤナンに、住んで、いる頃、この場所に、全然、気が、つかなかった。恐らく、ここに、住んでいた、者たちが、厳重（げんじゅう）に、結界を、張って、いたの、だろう。今は、誰も、いない。われら、日光に、弱いため、隠（かく）れ家（が）、として、重宝（ちょうほう）、している」

　ピリカが一つ深呼吸して「行きましょう」と促（うなが）したが、ウルスラは「ちょっと待って」と止（と）めて、バドリヌに尋（たず）ねた。

「あの砂山まで降りるのね？」

「そうだ。縄梯子、ゆっくり、降りれば、大丈夫、だ。先に、降りる」

　ウルスラは首を振った。

「時間が惜（お）しいわ。一刻（いっこく）も早く父上の許（もと）に、ピリカ姉（ねえ）さまをお連れしないと。二人ともわたしの手に掴（つか）まってちょうだい」

　差し出された両手を、まずピリカが「わかったわ」と握（にぎ）り、バドリヌも遠慮がちに掴んだ。

「行くわよ！」

　三人の身体（からだ）が光に包まれ、フッと消えた。

　直後、地下の砂山の上にポッと光る点が現（あらわ）れ、光の球体となってみるみる膨（ふく）らみ、パチンと割れると、三人が出て来た。

「三人一緒の跳躍（リープ）で、大変じゃなかった？」

　心配して聞くピリカに、ウルスラは小さく首を振った。

「ゾイアの身体になってから、魔道の力も強くなっているみたい。さあ、急ぎましょう！」

　バドリヌが先に立って砂山を慣（な）れた足取りで駆（か）け下（お）り、ウルスラとピリカは急ぎながらも、砂がサラサラと崩れるためやや慎重に足を運んだ。

　砂山は大きな円形の広間の中央にあり、その周囲に幾つもの扉（とびら）がある。

　どれも同じに見えるのだが、バドリヌは迷わずその一つを開いた。

　が、中は真っ暗である。

　砂山の上から射（さ）し込んでいる日光も、ここまでは届かないようだ。

　バドリヌが振り返った。

「われらは、夜目（よめ）が、利（き）く。だが、おまえたち、見えぬ。松明（たいまつ）、用意するから、少し、待て」

　どこかへ行こうとするバドリヌの腕を、ウルスラが押さえた。

「その必要はないわ。出（い）でよ、鬼火（おにび）！」

　ウルスラの突き出した人差（ひとさ）し指に火が灯（とも）り、すぐに指を離れると、フワフワと漂（ただよ）って、開かれた扉の方へ進んで行く。

　その明かりで長い廊下が見えた。

「成程（なるほど）。では、行こう」

　バドリヌを先頭に、三人は廊下を小走りに進んだ。

　このような状況下ではあったが、時々ウルスラとピリカは、この地下の建物の立派さに目を瞠（みは）った。

「古代の神殿のようね」

「わたしもこの街に住んでいて、地下にこんな大きな建物があるなんて知らなかったわ」

　二人に先行していたバドリヌが、廊下の突き当りで止まった。

「王さま、この中」

　バドリヌがサッと部屋の扉を開（あ）けた瞬間、息苦（いきぐる）しい程（ほど）の血の臭（にお）いがした。

　思わず足が竦（すく）むウルスラより先に、こういう現場に慣（な）れているピリカがサッと室内に入った。

　小さなランプが灯（とも）されているが、薄暗い。

　それほど広い部屋ではなく、奥の寝台（ベッド）がすぐに見えた。

　その上に横たわっているカルス王らしい人物が、掠（かす）れた声で聞いた。

「……バドリヌ、か？」

　意を決したように、ピリカは前に進み出た。

　ベッドに向かって手を翳（かざ）しつつ、キッパリとした声で名乗る。

「いいえ、違いますわ。このヤナンで、病気になった人や怪我をした人の治療（ちりょう）をしている者で、ピリカと申します。カルス陛下（へいか）もよくご存じの、霊癒（サナト）族のリリルの娘でございます」