４４　シャルム渓谷の戦い（２）

　全体的に平坦（へいたん）な中原（ちゅうげん）にあっても、その北部は、ベルギス大山脈に向かって緩（ゆる）く上がりながら傾斜（けいしゃ）している。

　更（さら）に大山脈が遠望（えんぼう）できるこの辺（あた）りまで来ると、恰（あたか）も岸辺（きしべ）に打ち寄せる波のように、大山脈に平行な細長い丘陵（きゅうりょう）が何本も連なっていた。

　その丘陵と丘陵に挟（はさ）まれるようにして、細い谷が平行して何本も走っている。

　その中で最大のものがこのシャルム渓谷（けいこく）であった。

　但（ただ）し、かつて渓谷を穿（うが）っていた川はすでに枯（か）れ、水無川（みずなしがわ）となっている。

　ガルマニア帝国軍がここを通ったのは、バロードまでの最短距離であることと、地下に水脈（すいみゃく）が残っているため、水の少ない緩衝（かんしょう）地帯の中では比較的オアシスが多い場所だからであった。

　その代わり、大軍を移動させると縦（たて）に長くなってしまい、守りが弱くなる。

　しかし、ゴッツェ将軍はそのようなことは歯牙（しが）にもかけなかった。帝国軍の強さに、絶対の自信があったからだ。

　実は、帝都（ていと）ゲオグストを出発する際、軍師のブロシウスは渓谷を行軍することの危険性を指摘したのだが、ゴッツェ将軍は嘲笑（あざわら）った。

「おやおや。軍師は、ガルマニア兵の強さをご存じないようだな」

「そういう問題ではない。軍略（ぐんりゃく）の基本を申し上げておる」

　外様（とざま）であるブロシウスには、それ以上のことは言えず、結局、ゴッツェ将軍に押し切られたのである。

　さて、東西に長いシャルム渓谷の途中には、両側の丘陵が途切（とぎ）れ、南北に通り抜けられる場所が一箇所（いっかしょ）だけある。

　ここもかつては南北に流れる川であったらしいが、すでに水は流れていない。

　普段なら旅人も通らないような、道とも言えないその道を、その時プシュケー教団が北上して来ていた。

　ここを通らねば、丘陵地帯を大きく迂回（うかい）しなければならないからだ。恐らく、今まで何度も往復し、特に何の問題もなかったのであろう。

　正（まさ）に、その出会い頭（がしら）であった。

　中原の不文律（ふぶんりつ）として、こういう場合には、交差する場所に先に進入している側に優先権があり、後から来た軍は待たなければならない。

　この場合には、先にプシュケー教団が通っていた。当然、ガルマニア側が待つべきであったし、それ程（ほど）の時間でもなかったであろう。

　ところが、ゴッツェ将軍の攻撃命令により、ガルマニア帝国軍は弓隊（ゆみたい）を前面に移動させ、殆（ほとん）ど警告らしい警告もなく、一気に矢を放（はな）った。

　まだ距離があるため殺傷が目的ではなく、脅（おど）しであろう。

　これで逃げるならよし、逃げずに弓矢で応戦するなら数に物を言わせるぞ、という威嚇（いかく）が籠（こ）められている。

　が、相手の対応が尋常（じんじょう）ではなかった。

　雨霰（あめあられ）と降（ふ）り注（そそ）ぐ矢をものともせず、長槍（ながやり）を構（かま）えた騎兵（きへい）が次々に突進して来たのだ。

　皆口々（くちぐち）に「イーラ、プシュケー！」と叫んでいる。

　弓隊はそもそも接近戦には向いていない。

　二の矢を番（つが）える間もなく、串刺（くしざ）しにされる者が続出（ぞくしゅつ）した。

「弓隊下がれー！」

　上官たちが乱戦の中を駆け回り、弓隊を撤収（てっしゅう）すると共に、槍隊（やりたい）を前面に移動させた。

　しかし、歩兵である槍隊には、相手ほどの機動性がなく、もたつく内に、またしても馬上から繰（く）り出される長槍の餌食（えじき）となった。

　それだけではない。

　この狭（せま）い渓谷の中では、大軍を擁（よう）するガルマニア側は横に展開できず、常に前線の兵だけで敵に対することになる。

　猛攻（もうこう）に曝（さら）され、瞬（またた）く間（ま）に屠（ほふ）られていく。

　一方、あれだけの矢の中を、殆（ほとん）ど鎧（よろい）もなく駆け抜けて来たプシュケー教団の騎兵たちはどこかしら矢が刺さっており、中には片目を貫（つらぬ）かれている者すらいた。

　そのような状態でありながら、一向（いっこう）に士気（しき）は衰（おとろ）えず、「イーラ、プシュケー！」と自（みずか）らを鼓舞（こぶ）しながら、血塗（ちまみ）れの体で襲（おそ）って来る。

　そして、いよいよ絶命する瞬間に「プシュケーの御許（みもと）に！」と叫ぶのである。

　いかにガルマニア兵が勇猛と謂（い）えど、生命（いのち）が惜しくない訳（わけ）がない。

　前線が崩（くず）れ、一部の兵が逃走を始めた。

「こらーっ！　戻れーっ！　それでもガルマニア兵かーっ！」

　馬に乗った伝令兵たちがいくら叫んでも、一度恐怖心を抱（いだ）いた兵士には響（ひび）かない。

　縦に細長くなった帝国軍の中央付近にいたゴッツェ将軍は、前方の状況を知らせてきた伝令に向かって、「馬鹿者！」と叫んだ。

「こちらは敵の五倍以上の兵力なのだぞ！　直（ただ）ちに前線の兵を入れ替えよ！　二番手がやられたら、三番手を回せ！　それを繰（く）り返すのだ！」

「ははああーっ！」

　ガルマニア軍は、最初の衝撃（しょうげき）から徐々（じょじょ）に退勢（たいせい）を回復すると、逆にじりじりと敵を押し返して行った。

　それでも、信じられないことに、この時点でのガルマニア兵の戦死者はすでに千名を超（こ）えていた。

　圧倒的な数の差がありながら、ここまでプシュケー教団が戦果（せんか）を上げたのは、防御（ぼうぎょ）を一切（いっさい）考慮（こうりょ）しない無鉄砲（むてっぽう）さもさることながら、狭い渓谷の地の利（り）を生かしたこと、さらに人数の割に騎兵が多かったからである。

　だが、その馬たちは、人間以上に手傷（てきず）を負（お）っていた。

　一頭、また、一頭と倒れていき、プシュケー教団の機動力がみるみる無くなって行く。

「今だ！　一気に潰（つぶ）してしまえ！」

　ゴッツェ将軍自（みずか）ら檄（げき）を飛ばした。

　奇跡的（きせきてき）な健闘（けんとう）を見せていたプシュケー教団も、多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）、最早（もはや）敗色濃厚（はいしょくのうこう）となって来た。

「将軍閣下（かっか）！　これ以上の深追いはおやめください！　われらの本来の敵はバロードです！」

　副官に諫（いさ）められても、ゴッツェはなかなか追撃（ついげき）中止を命じなかった。

　一時的にせよ、自分の軍を脅（おびや）かした相手を許せなかったのだろう。

「わかっておる。後顧（こうこ）の憂（うれ）いを絶（た）つまでだ。もう少し待て」

　この判断の遅（おく）れによって、ガルマニア帝国軍は、完全に前後に伸び切った状態で進んでいた。

　その時、不安に駆られて周囲の状況を見ていた副官が、丘陵を見上げて絶叫した。

「将軍！　丘の上に、バロード軍がいます！」

「何を寝言（ねごと）を……」

　が、ゴッツェ将軍も気がついた。

　両側の丘陵の上にはためくバロード共和国の旗（はた）と、横一列に並んだ騎兵部隊が、一気に丘を駆（か）け下（お）りて来るのを。