４３６　逆転（２４）

　ピリカの施療院（サナトリウム）兼自宅の大食堂で、ゾイアたちは食事をしている。

　まず、ウルスの姿をしたタロスが腐死者（ンザビ）との闘いに至る経緯（いきさつ）を説明した。

　その後（あと）、時系列（じけいれつ）としてはタロスの話の前の出来事になるが、異様な存在となったタンリンの登場を、ゾイアの身体（からだ）に宿っているウルスラが述べた。

　クジュケを倒したのはタンリンの口から発射された何かだとウルスラが話すと、それは団栗（どんぐり）の実（み）のような鉄の塊（かたまり）であったと、タロスが出して見せた。

「ほう。それは銃弾（じゅうだん）だな」

　そう言ったのは、そのタロスの肉体を借りているゾイアである。

　皆が訝（いぶか）しげな顔をする中、反射的に「なんだって？」と聞き返したのはロックであった。

　聞かれたゾイアも、戸惑（とまど）っている。

「ああ、いや、急にその言葉が浮かんだのだ。われにも何のことかわからぬ」

　と、ゲルヌの額に第三の目が赤く光り、ゾイア、ウルスラ、タロスの三人が頭を押さえて呻（うめ）き声を上げた。

　それに気づいたゲルヌが何度か深呼吸すると、第三の目がスーッと消え、すぐに三人の痛みが治（おさ）まった。

　ゲルヌが三人に詫（わ）びた。

「すまぬ。どうも感情が激（げき）してしまったようだ。額に目が現（あらわ）れても、普通はそこまで影響を及（およ）ぼさないのだがな。今のゾイアの言葉に、非常に強い嫌悪感（けんおかん）を持ったのだ。余（よ）にも理由はわからない。まあ、それより、愈々（いよいよ）三人の縺（もつ）れた糸を解（ほぐ）すべき時のようだな」

　ゲルヌを嫌（きら）っているロックが鼻を鳴（な）らした。

「おめえに、そんなことができるのかよ！」

　すると、周（まわ）りの話など聞かず、ガツガツとシチューを食べ続けていたシャンロウが、顔を上（あ）げた。

「皇子（おうじ）なら、たぶんできるだ。一生懸命（いっしょうけんめい）に修行したもんな」

　ウルスラが「でも」と不安を口にした。

「最初にゾイアとタロスが入れ替（か）わってしまった時、ニノフ兄（にい）さまが聖剣に命じたのに、できなかったのよ」

　ゲルヌは、少し大人びた姿のウルスラに微笑みかけた。

「これはおまえの国、バロードの伝説だが、勇猛果敢（ゆうもうかかん）な聖王として知られたマルスは、蛮族との戦いの前、勝利を祈願（きがん）するためある神殿を訪（おとず）れたという。そこの神官が、神殿に古代より安置（あんち）されている紐（ひも）があり、そのゴルディナの結（むす）び目を解（ほど）くことができれば、勝利は間違いないと告げた。ところが、聖剣に命じても解くことができず、怒ったマルスは、聖剣そのもので結び目を断（た）ち切った」

「ええ。その結果、大勝利を収（おさ）めたという伝説ね。でも」

「ああ、勿論（もちろん）おまえたちは紐ではない。人間だ。この伝説の意味するところは、如何（いか）に聖剣とてできぬことはあり、それを補（おぎな）うのは人間の智慧（ちえ）だ、ということさ。何か方法があると思う」

　また、ロックが鼻を鳴らした。

「あると思う？　偉（えら）そうに言いやがって、これから考えるのかよ！」

　さすがに見かねたツイムが、「ロック、いい加減（かげん）にしろ！」と窘（たしな）めた。

　ロックはプイッと横を向いた。

「わかったよ、もう！　みんな、この赤毛の坊（ぼっ）ちゃんの味方なんだな！　いいよ、おいら、もう寝る！」

　ロックはそのまま席を立ったが、「あ」と声を上げた。

「そうか。おいらの部屋には、尖（とん）がり耳の魔道師が寝てんのか。ちぇっ。おい、じいさん、他にいい部屋はねえのか？」

　聞かれたトニトルスは顔を真っ赤にし、バンとテーブルを叩（たた）いて立ち上がった。

「部屋はいくらでもあるが、おまえのような無礼者（ぶれいもの）を寝かせる部屋などない！　今すぐここを」

　幸（さいわ）い、トニトルスがロックに出て行けと言う前に、孫娘（まごむすめ）のピリカが戻って来て、「まあ、おじいさま、落ち着いてちょうだい」と止（と）めに入った。

「そんなことより、患者さんの目が醒（さ）めましたわ。応急の処置をして、安静にするように言ったのですが、どうしてもみなさんと話したいと仰（おっしゃ）っています。まだ痛みがあるので、長時間は無理ですが、少しの間なら構いませんわ」

　結局、ピリカの計（はか）らいで、先にロックに別の部屋を宛（あて）がって頭を冷やさせることになった。

　兄貴分のツイムも、宥（なだ）め役として同じ部屋に泊まるという。

　トニトルスにも、自分の部屋で早めに寝てもらうことにした。

　その後（あと）、もう少し食べたいというシャンロウと、これから漸（ようや）く自分が作ったシチューを食べられるピリカの二人だけを食堂に残し、ゾイア、ウルスラ、タロス、ゲルヌの四人は二階に上（あ）がった。

　昨日までロックが寝ていた続き部屋（スイート）の、奥の寝室に静かに入る。

　クジュケは、寝台（ベッド）の背板（バックボード）にクッションを当て、上体だけを起こしていた。

　顔は蒼褪（あおざ）めていたが、四人を見て微笑（ほほえ）んでいる。

　ウルスラが心配そうに「寝ていなくていいの？」と聞いた。その目は早くも潤（うる）んでいる。

「はい。ピリカさまが、キッチリと胸を固定してくださいました。自分が楽な姿勢（しせい）なら、少し起きていていいそうです」

「ごめんなさいね、わたしを助けるために」

　ポロリと涙を零（こぼ）すウルスラに、クジュケはホンの少しだけ首を振った。

　やはり痛むのであろう。

「わたくしとて魔道師の端（はし）くれ。当然の役目です。それより王女、随分（ずいぶん）急に成長されたのですね。両性（アンドロギノス）族は、皆そうなのかもしれませんが」

「え？」

　変化を自覚していないウルスラの代わりに、ゲルヌがクジュケに話し掛けた。

「そのことも含め、おまえにも智慧を借りたいのだ」