４３５　逆転（２３）

　廃都（はいと）ヤナンのピリカの施療院（サナトリウム）を兼（か）ねた家は、かつてこの街（まち）が王都（おうと）であった頃は、貴族のための宿屋（ホテル）であった。

　そのため、二階には続き部屋（スイート）があり、一階には大きな食堂がある。

　この食堂は、本来、正餐（ディナー）などを供（きょう）するため、大きなテーブルが三台並べられる広さを有（ゆう）しているが、今は入口近くに一台のみ置かれている。

　その長方形のテーブルに、七人が座ってピリカの作ったシチューを食べていた。

　見た目と実際の本人が錯綜（さくそう）しているため、簡単に説明すると、次のようになる。

　食堂の入口から見て右側に、トニトルス、ツイム、ゾイアの身体（からだ）を持つウルス、ゲルヌの四人が座り、左側に、タロスの肉体に宿ったゾイア、ロック、ウルスの姿をしたタロスの三人が席に着いている。

　一通（ひととお）り今日の経緯（いきさつ）を話したタロスは、最後に、ガイ族の少年ハンゼからウルスへの、二人はもう友だちだ、という伝言を述べた。

　ゾイアの身体に移ってから、やや不自然に燥（はしゃ）いでいたウルスも、感激のあまりポロポロと涙を零（こぼ）した。

　と、それが切っ掛けとなったのか、泣きながら瞳（ひとみ）の色がスーッと薄くなり、顎（あご）の線が細くなった。

　ここまでは、通常の人格交替であるが、その後、通常ではないことが起こった。

　いつも耳の下辺（あた）りで切り揃（そろ）えられている少し癖（くせ）のあるブロンドの髪が、みるみる背中の真ん中まで伸びたのである。

　それに合わせて、身長も少し高くなっているようだ。

　ゾイアの身体の変身能力が、ウルスラの本来あるべき姿を再現しているのであろう。

　尤（もっと）も、本人はそれに気づいた様子はない。

「ああ、やっとウルスが交代してくれたわ。今までこんなことなかったのに。あ、ごめんなさい。クジュケが無事で本当に良かったと言いたかったの。ゲルヌ、ありがとう」

　少し大人びて見えるウルスラに礼（れい）を言われ、横に座っているゲルヌの顔がほんのりと赤らんだ。

　そこへ外を見回っていたシャンロウが戻って来たため、ゲルヌはホッとしたようにそちらを向き、「おお、ご苦労であった」と労（ねぎら）った。

「おら、随分（ずいぶん）飛んだだども、怪（あや）しい気配はねえ。もう、ええだか？」

「勿論（もちろん）だ。おまえも一緒にご馳走（ちそう）になるがよい」

「ありがてえ。旨（うま）そうな匂（にお）いだあ」

　シャンロウはいつも被（かぶ）っている鍔広（つばひろ）の帽子を脱ぎ、椅子の背凭（せもた）れの突起（とっき）に掛けると、ウルスの顔をしたタロスの横に座った。

　そのタロスが、ウルスラに尋（たず）ねた。

「わたしがスカンポ河の河原（かわら）で気づいた時、既（すで）にクジュケどのが倒れていました。何があったのですか？」

　ウルスラは、何かを思い出したらしく、自分の身体を抱（だ）くようにしてブルッと震（ふる）えた。

　あれは、何だったのかしら？

　見かけは東方魔道師のタンリンだったけど、そうじゃないわ。

　もっと恐（おそ）ろしい化（ば）け物よ。

　ああ、ごめんなさい、シャンロウ。

　あなたを怖（こわ）がらせるつもりじゃなかったの。

　あら、わたしったら、順序立（じゅんじょだ）てて話さなきゃ、みんなわかんないわね。

　ええと、ゲルヌと会えなくなってから、ずっとウルスは淋（さみ）しがっていたのよ。

　それを心配したクジュケが、同じ年頃の子供がいるからと、ガイ族のハンゼを訪（たず）ねるように勧（すす）めてくれたわ。

　でも、ハンゼは怒っていて、わたしたちの父上のせいで、自分の母親が火炙（ひあぶ）りにされると言うの。

　ウルスは救（たす）けに行こうとハンゼを説得したわ。

　隠（かく）れて様子を見ていたクジュケも一緒に行くと言うし、わたしは放（ほう）って置くことにしたの。

　誰かが魔道を使えば簡単なことだと思ったから。

　まあ、実際には、わたしが魔道を使うことになったけれど。

　ところが、火炙りの現場では、あり得（え）ないことが起こっていたのよ。

　北方以外では日中は動けないはずの腐死者（ンザビ）が、しかも、人喰（ひとく）いザリガニ（ガンク）がいるスカンポ河を何事もなく渡って、何体も上がって来ていたわ。

　その後（うし）ろから、あれが来たのよ。

　見かけはタンリンよ。

　それは間違いないわ。

　シャンロウと同じ鍔広の帽子を被って、長いマントを着（き）てたし。

　でも、あれは人間ではないわ。

　口を閉（と）じたまま喋（しゃべ）るし、その口が開（あ）いたと思ったら、鉄の筒（つつ）が出てきた。

　そこから火を噴（ふ）いて、何かが飛び出し、わたしを庇（かば）ったクジュケが倒れた。

　次はわたしの番だと思ったけど、それより、クジュケが死んだんじゃないかと、そっちの方が心配だった。

　その時、急に意識がなくなって、気がついたら目の前にゾイアがいたのよ。

　訳（わけ）がわからなかったけれど、とにかくクジュケを助けなきゃと、必死でお願いしているところにゲルヌが来てくれた。

　本当に良かったわ。

　でも、こうして目の前にウルスの姿を見ることになるなんて思ってもみなかった。

　わたしたちは、生まれてからずっと一緒で、まあ、今でも、心は一緒の場所にいるけれど、お互いの姿を他人として見ることはできなかった。

　ちょっと変な感じよ。

　ああ、ごめんなさい。今はそれどころじゃないわね。

　ところで、わたしはクジュケが倒れた瞬間しか見ていないのだけど、どんな怪我をしたの？

　ちょうどウルスの姿をしたタロスにウルスラの視線が向いていたため、その質問に答えた。

「はい。わたしはその直後を見ただけですが、クジュケどのは、肋骨（ろっこつ）が何本か折れたようだと言っていました。その原因となったものは、わたしが預（あず）かっています」

　そう言って、ウルスのズボンのポケットから、団栗（どんぐり）の実（み）のような鉄の塊（かたまり）を取り出した。

　皆が何だろうと首を捻（ひね）る中、ゾイアが「ほう」と声を上（あ）げた。

「それは銃弾（じゅうだん）だな」