４３４　逆転（２２）

　その日の朝、ゾイアと心が入れ替（か）わってしまったタロスが変身して制御不能（せいぎょふのう）となった時、ツイムは思わず「ケルビムよ、鎮（しず）まれ」と命じた。

　その言葉で初期化し始めたタロスを元に戻すため、ツイムはゾイアを呼んで来たが、何故（なぜ）か初期化が途中で止（と）まり、タロスからウルスラに変身してしまう。

　入れ替わったウルスラが、クジュケを助けて欲しいと訴えているところへ、ゲルヌ皇子（おうじ）が跳躍（リープ）して来て、そのままクジュケの許（もと）へ再度リープした。

　残されたゾイアたちは、商人（あきんど）の都（みやこ）サイカへの帰還（きかん）を一日遅らせることにし、廃都（はいと）ヤナンのトニトルスとピリカの家にもう一泊することになった。

　その夕餉（ゆうげ）の席へ、ゲルヌたちがリープして戻って来たのである。

　ゲルヌが、クジュケは自（みずか）ら仮死状態になっていると説明し、ピリカに治療（ちりょう）を頼もうとしていた、その時。

「えええっ、どうしてぼくがもう一人いるの？」

　驚いてテーブルを離れ、近づいて来るウルスを、ゲルヌが遮（さえぎ）った。

「これはタロスだ。少なくとも、心はな。だが、おまえたちの縺（もつ）れた糸を解（ほど）くのは後（あと）だ。取り敢（あ）えず、クジュケを寝台（ベッド）に運びたい」

　そう告げると、ゲルヌは再びピリカの方へ視線を向けた。

「すまないが、空（あ）いている部屋はあるか？」

「ええ。昨日までロックさんが使っていた二階の続き部屋（スイート）がいいと思います。みなさんで、その方（かた）を運んでいただければ」

「ああ、よい。その部屋を頭に思い浮かべてくれ」

「はあ。あ、いえ、わかりました」

　ピリカが軽く目を瞑（つむ）ると、ゲルヌの額に第三の目が赤く光った。

「うむ。いいだろう」

　ゲルヌは振り返ると、床（ゆか）に横たわったままのクジュケを転送（ポート）した。

「これでよい。仮死の業（わざ）が効（き）いている間は、放（ほう）っておいても大丈夫だ。よければ、余（よ）にもご馳走（ちそう）してもらえぬか？」

　ピリカは微笑（ほほえ）んだ。

「それは勿論（もちろん）ですわ。シチューは、たんとありますから。でも、わたしはさっきの患者（かんじゃ）さんの様子を見て来ますから、ご自分でご自由に食べてくださいな」

「おお、そうか。ありがとう」

　嬉（うれ）しそうにピリカに礼（れい）を言うゲルヌは、初（はじ）めて子供のような無邪気（むじゃき）な笑顔を見せた。

　席に着こうと歩き始めたゲルヌに、ロックが「おいおい、先にちゃんと事情を説明しろよ！」と不機嫌（ふきげん）そうに聞いた。

　ゲルヌが答える前に、その後ろに立っていたウルスの姿のタロスが「説明は、わたしがしよう」と返事をした。

　その声はタロスそのものであり、ツイムなどは「おお、無事だったのか」と感激したが、ロックは猶（なお）も「おめえ、本当にタロスか？」と疑（うたぐ）った。

「無論（むろん）だ。この姿でも、おぬしよりは腕が立つと思うぞ」

「何だと！」

　気色（けしき）ばむロックを、横に座っているゾイアが「まあ、落ち着け」と窘（たしな）めた。

「せっかくのシチューが冷（さ）める。食べながら、ゆっくり話を聞こうではないか。みんな腹が減（へ）って苛立（いらだ）っているのだと思うぞ」

「ふん。おいらは、まだいらねえ。ちょっと散歩して来る」

　一人席を立ったロックは、部屋の出口の前で立ち止まって振り返り、「誰も止（と）めねえのかよ！」と口を尖（とが）らせた。

　ツイムが苦笑して、「戻って来い。一緒に食べよう」と声を掛けた。

　幾分（いくぶん）ホッとした顔で席に戻ったロックを、皆が微笑ましく見る中で、トニトルスだけが苦虫（にがむし）を嚙（か）み潰（つぶ）したような顔をしている。

　が、前の席のゾイアが、申し訳なさそうに軽く頭を下げているのを見て、表情を和（なご）ませた。

「よし！　みんな席に着（つ）け！　わしの自慢（じまん）の孫娘（まごむすめ）、ピリカの手料理だ！　みんな、感謝して食べるのだぞ！」

　向かって右側にトニトルス、ツイム、ウルスと座っており、左側にゾイアとロックが座っている。

　気を利（き）かしたのか、ロックの横にウルスの姿のタロスが座り、ウルス本人、といっても身体（からだ）はゾイアのものだが、その横にゲルヌが座った。

　ゲルヌがふと気づいたように、「そういえば、皆を護（まも）るように頼んでおいたシャンロウの姿が見えぬが？」とウルスに尋（たず）ねた。

「ああ。あの太っちょの魔道師さんなら、家の周（まわ）りをずっとグルグル飛んでるよ。命令だからってさ」

　可笑（おか）しそうにクスクス笑うウルスを見て、ゲルヌは少し首を傾（かし）げた。

「歪（ひず）みか？　ああ、いや、何でもない。シャンロウは、いずれ腹を空（す）かせて戻って来るだろう。さあ、食べよう！」

　食べながら、まず、タロスがスカンポ河の河原（かわら）での出来事（できごと）を説明した。

　ヤナン市内で蛮族と遭遇（そうぐう）し、闘（たたか）っているうちに理性を失（うしな）い、身も心も野獣のようになったわたしは、気がつくと別の場所にいました。

　正面に水面（みなも）が見え、手前に砂礫（されき）が広がっていたので、河原（かわら）であることはわかりましたが、すぐには状況が掴（つか）めません。

　しかも、目の前にクジュケどのが倒れており、そこに向かって数体の腐死者（ンザビ）が迫（せま）って来ております。

　わたしの心の中に、まだ野獣の本能が燻（くすぶ）っており、止（と）めるクジュケどのを振り切って、ンザビと闘いました。

　偶々（たまたま）ゲルヌ皇子が来られたから良かったのですが、今思い出しても、自分の無謀（むぼう）さにゾッとします。

　ともかく、皇子のお陰（かげ）でンザビを撃退し、クジュケどのを無事に確保（かくほ）できました。

　ありがとうございます。

　その際、わたしたちを手伝ってくれた者たちがおります。

　最初は隠形（おんぎょう）していたため気づかなかったのですが、黒尽（くろず）くめの服を着（き）たガイ族です。

　そのガイ族からウルス王子宛（あて）に、伝言を二つ、預（あず）かりました。

　一つは、年老いた者から。自分たちの族長を殺（あ）めようとしたが、もう誤解は解（と）けたから、安心してくれ、と。

　もう一つは、子供からです。

　ウルス王子と自分は、もう友だちだ、と。

　タロスの最後の言葉に、ずっとニコニコして聞いていたウルスの表情が変わり、目からポロポロと涙が零（こぼ）れ落ちた。