４３２　逆転（２０）

　スカンポ河の河原（かわら）では、タンリンの置き土産（みやげ）のような腐死者（ンザビ）たちが迫（せま）って来ていた。

　その数、九体。うち六体が兵士の恰好（かっこう）をしており、残り三体が蛮族の服を着ている。

　いずれも、焼け焦（こ）げたような痕（あと）があるため、火を点（つ）けて放棄（ほうき）された北長城（きたちょうじょう）から来たのであろう。

　動きは極（きわ）めて鈍（のろ）い。

　抑々（そもそも）、瘴気（しょうき）が濃（こ）い北方以外で、日中にンザビが活動することはこれまでなかった。

　それが、非常にゆっくりとはいえ、動いていること自体が異常なのだ。

　更（さら）に言えば、ンザビがスカンポ河を横断しようとしても、今までなら人喰（ひとく）いザリガニ（ガンク）の餌食（えじき）になっていたはずである。

　ともかく、その九体のンザビに、ウルスの肉体に宿ったタロスは一人で闘（たたか）いを挑（いど）もうとしており、それを怪我（けが）をしたクジュケが必死で止（と）めていた。

　その頭上に、ゲルヌ皇子（おうじ）が跳躍（リープ）して来たのである。

「クジュケよ！　助けに来たぞ！」

　ハッとしたクジュケが、掴（つか）んでいたウルスの、いや、この場合はタロスと呼ぶべきだろうが、足首を放（はな）した途端（とたん）、相手は走り出していた。

「ああっ、いけません！」

　ウルスの肉体を借りているタロスは、振り向くことすらせずに「任せておけ！」と言い捨（す）てると、先程（さきほど）火を点（つ）けた松明を、一番近くの兵士のンザビに突き付けた。

　本能的に火を嫌（きら）うンザビが仰（の）け反（ぞ）ったところへ、松明を持っていない方の手で河原の小石を拾（ひろ）って投げつけた。

　下手投げ（アンダースロー）である。

　過（あやま）たず、それが兵士のンザビの剣を握る手に当たり、ポトリと剣を落とした。

「もらった！」

　タロスの声でそう叫ぶと、松明でンザビを遠ざけながら剣を拾（ひろ）い上げる。

　と、その剣を、前を向いたまま後ろに片手で回し、背後から近づいていた蛮族のンザビの腕を斬（き）り落とし、それを前に戻す勢いのまま、一呼吸遅れて自分の剣を拾（ひろ）おうと腰を屈（かが）めていた兵士のンザビの、首を刎（は）ね飛ばした。

　言葉を失（うしな）ってそれを見ているクジュケの横に空中から下（お）りて来たゲルヌが、感嘆の声を上（あ）げた。

「ほう、ウルスにしては、やるではないか」

「な、何を暢気（のんき）なことを！　あれはウルス殿下（でんか）ではありません！　タロスです！　ゲルヌ皇子、止（と）めてください！」

「成程（なるほど）、あの剣捌（けんさば）きはタロスだな。見よ。火の点いた松明で相手を牽制（けんせい）しながら、もう一方の手で円を描（えが）くように剣を振るっている。非力（ひりき）なウルスの腕に負担を掛けないためだな。おお、また一体倒したぞ」

「もうっ、ゲルヌさま！　面白がらないでください！　たとえ、斬ろうが刺そうが、ンザビはまた起き上がって来ますよ！」

「そうだな。ん？　刀子（とうす）が飛んで来たぞ？」

　さすがに、ウルスの身体では九体全部のンザビを一度に倒すのは無理であり、倒しても倒してもまた次々に起き上がって来るため、限（きり）がない。

　それを援護（えんご）するように、刀子が投（とう）じられているのだが、投げている者の姿は見えない。

　バドリヌなどガイ族たちが隠形（おんぎょう）して加勢（かせい）しているようだ。

　ゲルヌは苦笑した。

「生身の相手ならともかく、ンザビに刀子では効（き）き目がなかろう」

　ゲルヌは少し声を張って呼び掛けた。

「ガイ族たちよ！　寧（むし）ろ、タロスのした如（ごと）く、河原の石を投げよ！　その方が、効果がある！」

　黒尽（くろず）くめの姿がユラリ、ユラリと隠形を解（と）いて現（あらわ）れ、河原の石を拾（ひろ）って投げ始めた。

　その中には、草色の服を着た、小柄（こがら）なハンゼの姿も見える。

　ゲルヌの言うとおり、刀子が突き刺さっても意（い）に介（かい）さなかったンザビたちが、激しい石礫（いしつぶて）を受けて、ジリジリと後退して行く。

　ゲルヌは、今度はウルスの身体で闘っているタロスの方に声を掛けた。

「タロスよ！　危ないから、少し下がっておれ！　これは命令だ！」

　やや暴走気味（ぼうそうぎみ）であったタロスも、この言葉には逆らえず、一旦（いったん）攻撃を止め、こちらに下がって来た。

　ゲルヌは、最早（もはや）痛みで声も出ない様子のクジュケに、「もう少しの辛抱（しんぼう）だ。ここで待っておれ」と告げると、スッと立ち上がった。

　その額には、赤い第三の目が光っている。

　ゲルヌは数歩前に出ると、一度振り返り「ガイ族よ！　もうよい！」と投石をやめさせた。

　更（さら）にウルスに宿ったタロスが自分の立ち位置より下がったことを横目で確認すると、ゲルヌは人差（ひとさ）し指を口の前に立て、そこへフーッと息を吹きかける。

　ボッという音と共に、その息に火が点き、またノロノロと近づきつつあったンザビ目掛けて放射された。

　その炎（ほのお）の勢いは強く、ンザビは先程の石礫の時よりも大きく後退して行く。

　と、堪（こら）え切れずに最初の一体が河に足を踏（ふ）み入れるのと同時に、バシャバシャと激しい水音がして、その足に赤い小さなものがビッシリと纏（まと）わりついた。

　ガンクである。

　恐らく、タンリンの魔道によって一時的に遠ざけられていたものが、戻って来たのであろう。

　ゲルヌは炎の息を出しながら前進を続け、追い詰（つ）められたンザビは続々と河に落ち、ガンクに喰（く）われていく。

　遂（つい）に、最後の一体まで河に入ったところで、ゲルヌは炎の息を止めた。

「うむ。これでよかろう」

　満足そうに頷（うなず）くゲルヌに、後ろに下がっていたタロスの切迫（せっぱく）した声が聞こえてきた。

「ゲルヌ殿下！　クジュケどのが息をしておりません！」