４２９　逆転（１７）

　撤収前（てっしゅうまえ）に廃都（はいと）ヤナンを巡回していたツイムとタロスは、市内に入り込んでいたマゴラ族の男たちと小競（こぜ）り合いとなった。

　その際、相手の棍棒（こんぼう）を奪（うば）って闘（たたか）っていたタロスに、獣人化（ゾアントロピー）が始まり、怖（おそ）れを成（な）したマゴラ族たちが逃げたにも拘（かかわ）らず、味方（みかた）であるツイムにまで襲（おそ）い掛かろうとした。

　そのためツイムは咄嗟（とっさ）に、「ケルビムよ、鎮（しず）まれ」とタロスに命じたのである。

　その刹那（せつな）、タロスの動きが止（と）まった。

　黒い獣毛（じゅうもう）に覆（おお）われた顔の中で爛々（らんらん）と光っていた緑色の目から、スーッと光が消える。

　牙（きば）が剥（む）き出された口から出ていた涎（よだれ）も止まり、いや、鞴（ふいご）のような荒い呼吸音すらしなくなった。

「タロス、大丈夫か？」

　心配そうに聞くツイムに応（こた）えたのは、その口ではなく、喉（のど）の辺（あた）りから出る抑揚（よくよう）のない音声であった。

「……無効（むこう）パスワード。……再設定されなければ、……カウント後に……初期化します。……１０……９……」

　異変に気づいたツイムは焦（あせ）った。

「おい、違うんだ！　元に戻ってくれ！」

「……４……３、緊急事態発生。……回避（かいひ）モードへ移行（いこう）……、深刻なエラーが発生……。パーソナリティー保護のため……亜空間回廊（あくうかんかいろう）へ射出（しゃしゅつ）します」

　動きの途中で凍（こお）りついたようであったタロスの身体（からだ）が、ブォンと細（こま）かく振動（しんどう）した。

　と、身体を覆っていた獣毛が短くなり始め、突き出ていた顎（あご）も引っ込みだした。

　同時に、身体全体が縮（ちぢ）みながら、内部から染（し）み出るような光に包まれた。

　唖然（あぜん）とそれを見ていたツイムの顔色が変わった。

「いかん！　ケルビムよ、タロスに戻れ！」

　だが、最早（もはや）ツイムの言葉には何の反応も見せず、タロスの身体は光りながら縮んでいく。

　ツイムは自分の髪を掻（か）き毟（むし）った。

「あああ、どうすりゃいいんだ！　そうか、ゾイアを呼ぼう！」

　ツイムは自分の馬に飛び乗ると、「待ってろよ、タロス！」と声をかけ、走り去った。

　……タロスは最初、自分の異常に気がつかなかった。

　マゴラ族の棍棒で闘っているうちに、前世の記憶のように北方の光景が浮かんできたのである。

　周囲にはアーロン辺境伯（へんきょうはく）やマーサ姫がいた。ペテオやロックもいるようだが、見たことのない若い蛮族の女もいる。

　タロスは混乱し、自分が今見ている光景が本当に現在のものなのか、誰かの過去の記憶に過ぎないのかがわからなくなってきた。

　わかっているのは、マゴラ族を斃（たお）さねばならないということだけだった。

　いや、そうではない。

　殺してはいけないはずである。

　だが、一度殺したはずのマゴラ族が、次々と腐死者（ンザビ）として蘇（よみがえ）ってきている。

　棍棒では間に合わない。

　変身するしかない、とタロスは思った。

　思った瞬間には変身が始まっていた。

　そこからはもう制御不能（せいぎょふのう）であった。

　今自分が襲おうとしている相手がツイムであることは、頭の片隅（かたすみ）でわかっているのだが、喰（く）い殺したいという衝動（しょうどう）が抑（おさ）えられない。

　その時、必死の形相（ぎょうそう）のツイムが、あの言葉を発したのである。

「うわっ、やめろ！　おお、そうだ。ケルビムよ、鎮まれ！」

　何か光のようなものに包まれた感覚があり、タロスの記憶がフッと途切（とぎ）れた。

　すぐに意識が戻ったようだが、何か違和感（いわかん）がある。

　なかなか目の焦点（しょうてん）が合わなかったが、漸（ようや）く見えて来た光景は、今まで居（い）たはずのヤナンではなかった。

「ここは、どこだ？」

　目の前に金属の筒を口から出した男がいる。

　鍔広（つばひろ）の帽子を被（かぶ）り、裾（すそ）の長いマントを羽織（はお）ったマオール人だった。

　その男の喉（のど）の辺（あた）りから、奇妙な声が聞こえた。

「目標（ターゲット）消失（しょうしつ）。抹殺完了」

　金属の筒がスーッと男の口の中に消える。

「惑星浄化作業は、間（ま）もなく再開される。一切（いっさい）の抵抗は無駄（むだ）である」

　男は大きな河の水面を歩き出したが、ふと思い出したように振り返ると、「停止解除（ていしかいじょ）」と告げ、また、何事もなかったように歩いて行く。

　すると、その周辺にいたンザビたちが、ノロノロと動き出した。

　タロスは先程（さきほど）見たマゴラ族のンザビかと思ったが、今見えているのは甲冑（かっちゅう）を着た者が多い。

　訳（わけ）がわからないが、自分の目の前に倒れているのがクジュケであることは、サラサラした銀髪と、先の尖（とが）った耳でわかった。

　と、後ろから妙な抑揚（イントネーション）の言葉が聞こえて来た。

「いけない。ンザビ、来る。ウルスも、一緒に、逃げよう！」

　ウルスと呼び掛けられて、初めてタロスは違和感の正体に気づいた。

　自分の視線の位置が、いつもの半分ぐらい下にあるのだ。

　状況はわからないことだらけであったが、やるべきことはわかっていた。

「いや、クジュケどのをこのまま残しては置けぬ。わたしは闘う」

「ウルス、どうした？　声が、変だぞ」

　タロスがチラリと振り向くと、顔まで覆う黒尽（くろず）くめの服を着た大人が二人、その痩（や）せた方と手を繋（つな）いいる、草色の布で全身を包んだ子供が一人いた。

　声を掛けたのは、この子供のようだ。

　タロスは、すぐに視線をンザビたちに戻し、後ろの子供に告げた。

「わたしのことは、この際どうでもよい。おまえたちはガイ族のようだが、頼みたいことがある。わたしの知り合いの魔道師が怪我（けが）をしているようだ。このままではンザビの餌食（えじき）となってしまう。わたしがンザビを防（ふせ）ぐから、その間（あいだ）に安全な場所に運んでくれ」

「そんなこと、言われても」

　躊躇（ためら）う子供より、手を繋いでいる大人の決断の方が早かった。

「わかった。だが、おまえ、一人で、大丈夫か？」

　そう尋（たず）ねる声は女のようだ。

「ああ、剣の腕には覚（おぼ）えがある」

　そう言って、タロスは手近の松明（たいまつ）の燃えさしを一本拾（ひろ）った。

　が、その自分の手を見て、ギクリとした。

「子供の手か。まあ、よい。それならそれなりの闘い方（かた）がある。武器に拘（こだわ）らないのが、わたしの流儀（りゅうぎ）だ」