４２６　逆転（１４）

　各人が或（あ）る程度自由裁量（じゆうさいりょう）で動ける中原（ちゅうげん）の魔道師とは異（こと）なり、暗黒帝国マオールに属（ぞく）する東方魔道師たちは厳（きび）しい上下関係の中にある。

　その頂点（ちょうてん）に立つ者こそ、ヌルギス皇帝直属のタンリンであった。

　尤（もっと）も、ヌルギス皇帝の代（だい）になって中原に多数派遣されるようになった東方魔道師たちは、必然的にガルマニア帝国のチャドス宰相や、暗黒都市マオロンを仕切るチャナール太守（たいしゅ）及び警備団長のチャロアなど、チャ一族の配下となり、その私兵化（しへいか）しつつあった。

　タンリンは、そのお目付（めつ）け役としてやって来たため、チャドスなどは毛嫌（けぎら）いしていたが、皇帝の威光（いこう）を笠（かさ）に着（き）るタンリンには、表立（おもてだ）って逆らえなかった。

　ドーラ（アルゴドーラ）に唆（そそのか）されたチャドスが、ゲルヌ皇子（おうじ）の誘拐（ゆうかい）をタンリンに命じたのは、一つには厄介払（やっかいばら）いのためであったろう。

　誘拐そのものはタンリンの主導（しゅどう）で成功したが、結果的には、ゾイアたちの活躍と赤目族の協力でゲルヌを奪（うば）い返されてしまった。

　ガルマニア帝国に戻ったタンリンは、皇帝宮（こうていきゅう）内にバロードの間者（スパイ）がいるのではないかと調べ、皇帝ゲルカッツェの愛妾（あいしょう）ドランが怪（あや）しいとみて、罠（わな）を仕掛けた。

　ところが逆に、ドランことドーラに返（かえ）り討（う）ちにされ、遥（はる）か北方（ほっぽう）へ転送（ポート）されてしまったのである。

　そこで、タンリンは謎の存在である『白魔（ドゥルブ）』と接触し、行方不明（ゆくえふめい）となってしまう。

　一度は、辺境の空に浮かぶ巨大な顔の幻影（げんえい）となって、一般の人々にとっては意味不明な警告を発したが、すぐに消えた。

　その後、姿を見た者はいなかった。今日までは。

　ガイ族の仲間たちから火炙（ひあぶ）りにされようとしていた女族長（おんなぞくちょう）のバドリヌは、ウルスラに救（たす）けられた直後、スカンポ河から続々と上がって来る腐死者（ンザビ）の後ろから水面を歩いて来る人物を見て、大声を上げた。

「おまえは、タンリン！」

　その姿は、正（まさ）にタンリンであった。

　東方魔道師の象徴（シンボル）である鍔広（つばひろ）の帽子を被（かぶ）り、脚（あし）まで届く裾（すそ）の長いマントを羽織（はお）っている。

　帽子の下の顔は、典型的なマオール人、それも北部に住む北人（ほくじん）の特徴が顕著（けんちょ）であり、頬骨（ほほぼね）が高く、目が細い。

　が、その目は虚（うつ）ろであった。

　のろのろと水中から上がって来るンザビを追い越すような速足（はやあし）で水の上を歩いているが、その顔には全（まった）く生気（せいき）がない。

　かといって、ンザビ化している訳（わけ）ではないことは、その滑（なめ）らかな身体（からだ）の動きでも明らかであった。

　勿論（もちろん）、ウルスラもクジュケもそれに気づいており、油断なく身構（みがま）えている。

「あれは、ゲルヌ皇子を誘拐した男だわ。名前は」

　ウルスラの言葉を、クジュケが引き取った。

「はい。エイサでは偶々（たまたま）すれ違って、わたくしは直接遭（あ）ってはおりませんが、タンリンという名だと聞いています。ですが、バドリヌは何故（なぜ）あの男を知っているのですか？」

　その問いには、息子のハンゼが答えた。

「ガイの里（さと）、マオロンに、近い。東廻（ひがしまわ）り、航路で、来た、マオール人、必ず、マオロンに、立ち寄る。そこで、中原の、情報、それも、裏の、情報を、仕入れる。その、情報、おれたち、売ってる。タンリン、特に、獣（けもの）になる男の、情報、欲しがった。ガイ族で、それに、詳（くわ）しいのは、母者（ははじゃ）だ」

「成程（なるほど）。と、いうことは、マオールは最初からゾイア将軍に目をつけていた、ということですねえ」

　感心するクジュケのマントの裾を、ウルスラがグイッと引いた。

「そんな詮索（せんさく）は後（あと）にして！　もう、河から出て来たわ！」

　ウルスラの言葉どおり、河原（かわら）に着（つ）いたタンリンは少しも速度を緩（ゆる）めず、先に水中から上がって来たンザビたちを追い越し、その先頭に出た。

　そこでタンリンが足を止（と）めると、ンザビたちも一斉（いっせい）に歩（あゆ）みを止める。

　タンリンの虚ろな目は、誰かを探すように動いていたが、ウルスラのところでピタリと止まった。

　タンリンは口を閉じたまま、その喉（のど）の辺（あた）りから、奇妙な声を出した。

「惑星浄化作業の妨害者（ぼうがいしゃ）を発見。直（ただ）ちに抹殺（まっさつ）します」

　タンリンの口がパカッと開（ひら）き、そこから金属の筒のようなものが、ヌーッと出て来た。

「王女、危のうございます！」

　クジュケがウルスラを庇（かば）うように前に出た刹那（せつな）、ドンという腹（はら）に響（ひび）く音と共に、タンリンの口の筒が火を噴（ふ）いた。

　一方、ウルスラたちのいるバロードの西北部とは反対側の、バロード東南部に位置する廃都（はいと）ヤナンでは、ゾイアが義勇軍を取り纏（まと）めて一旦（いったん）サイカに戻ろうとしていた。

「本当に世話になった」

　ゾイアは、ヤナンに滞在中宿舎（しゅくしゃ）として屋敷を提供してくれたトニトルスに礼（れい）を述べた。

　普段は頑固一徹（がんこいってつ）を絵に描（か）いたようなトニトルスも、さすがに少し目を潤（うる）ませている。

「なんの、礼を言うのはこっちの方だ。おぬしたちのお陰（かげ）でわが国は救われたのだからな。おお、そうだ。おぬしになら、孫娘をやってもよいぞ」

　ゾイアは苦笑して首を振った。

「有難（ありがた）い話だが、われには色々複雑な事情がある。この身体とて、タロスどのからの借り物だ。それに、朋友（とも）を失（うしな）いたくないのでな」

　と、ゾイアの後ろから声が掛かった。

「おいらのことなら気にすんなよ、おっさん」

　ゾイアが振り返るとロックが立っていた。

　ちょっと強がるように、顎（あご）を上げてゾイアを見ている。

「おいら決めたのさ。ピリカにも、そこのじっちゃんにも認められる、一人前（いちにんまえ）の漢（おとこ）になるってな。だから、おっさんも遠慮することはねえ。おいらかおっさんか、最終的にピリカに気に入られた方の勝ち、ってことでどうだい？」

　困惑（こんわく）するゾイアを押（お）し退（の）け、何か反論しようとトニトルスが口を開く前に、慌（あわ）ただしい馬の足音がして、「大変だ、ゾイア！」というツイムの声が聞こえてきた。