４２５　逆転（１３）

　中原（ちゅうげん）と、辺境（へんきょう）及（およ）び北方（ほっぽう）とを隔（へだ）てるスカンポ河は、別名を『赤い河』とも『死の河』とも云（い）う。

　水底（みなそこ）を埋（う）め尽くす程（ほど）、真っ赤な色をした人喰（ひとく）いザリガニ（ガンク）が大量に棲息（せいそく）しているからである。

　中原を潤（うるお）す網（あみ）の目のような細い河川（かせん）と同様に、スカンポ河もベルギス大山脈の雪解（ゆきど）け水が源流となっている。

　但（ただ）し、上流でかなり大きく北へ蛇行（だこう）しており、水温が極（きわ）めて低く、溶（と）け込む栄養素も少ないため、謂（い）わば、水が痩（や）せている。

　当然、そこに棲（す）む生物も僅（わず）かで、たとえ多少魚などがいたとしても、すぐにガンクの餌食（えじき）となってしまう。

　従（したが）ってガンクは常に餓（う）えており、運悪く河の中に入った動物は、骨までしゃぶり尽（つ）くされることになる。

　蛮族の帝王カーンことカルス王が渡河（とか）させるまで、北方蛮族がスカンポ河に近づくことすら嫌（いや）がったのはこのためである。

　中原側からしてみれば、そのお陰（かげ）で蛮族の侵攻（しんこう）から免（まぬが）れていたということになるだろう。

　それと、もう一つ。

　北方の更（さら）に北から発生する瘴気（しょうき）の影響で、北方と辺境、また、そこに近い中原の西端部（せいたんぶ）では、死んだ人間が腐死者（ンザビ）として蘇（よみがえ）る。

　ンザビに噛（か）まれた人間や動物はンザビ化してしまうのだが、何故（なぜ）かガンクは平気であり、逆にンザビを喰（く）い尽くしてしまう。

　つまり、スカンポ河は、ンザビからも中原を護（まも）っているともいえるのだ。

　因（ちな）みに、北長城（きたちょうじょう）の役割は、蛮族の侵攻を防ぐと共に、フラフラと北方を彷徨（さまよ）うンザビを辺境に入れないという意味もある。

　一方、蛮族たちは、豊富に産出する石油（いしあぶら）を使い、ンザビを見つけ次第（しだい）焼却（しょうきゃく）していた。

　いずれにせよ、今は無人となった北方では、ンザビ化した蛮族や北方警備軍の兵士たちしか残っておらず、いずれかれらが北長城を乗り越えて来るだろうとみて、辺境からの住民避難計画が進んでいるのだが、ンザビがスカンポ河を渡って来るなどということは、全（まった）くの想定外だった。

　その想定外の現象が、今将（いままさ）に起きようとしていたのである。

　河原（かわら）で女族長（おんなぞくちょう）のバドリヌを火炙（ひあぶ）りにしようとしていたガイ族たちも、本来住む地域こそ中原東南部であったが、今目にしている光景があり得ないものであることはよくわかっており、忽（たちま）ち恐慌状態（パニック）となった。

　普段は穏（おだ）やかなスカンポ河の水面がブクブクと泡立（あわだ）ち、兵士が被（かぶ）る兜（かぶと）が次々と水面から現（あらわ）れて来る。

　その下から見えるのは、焼け焦（こ）げ、ドロドロに腐（くさ）りかけた人間の顔であった。

「ああ、ンザビが。そんな、馬鹿な……」

　動揺（どうよう）する仲間たちに、バドリヌの父親が大声で命じた。

「一先（ひとま）ず、全員、ここから、逃げよ！」

　父親はバドリヌを振り返った。目に涙が溢（あふ）れている。

「すまぬ。おまえを、助ける、訳には、いかぬ」

　バドリヌの周（まわ）りでは、枯（か）れ草が燃え出している。

「気に、せずとも、良い。このまま、燃えれば、ンザビに、ならずに、済（す）む」

　バドリヌは、黒尽くめの布から覗（のぞ）いている目だけで、笑って見せた。

　と、上の方から「だめだ！」と叫ぶ声が聞こえて来た。

　驚いてバドリヌが上を見ると、魔道師のマントを羽織（はお）った銀髪（ぎんぱつ）の男が、両腕に子供を抱（かか）えている。

「あ、あれは、ハンゼ？」

　草色の布に全身を包まれている方の子供は、確かにハンゼであった。

　クジュケに抱えられたハンゼは、今にもその腕から飛び出しそうにしている。

　クジュケはグッと腕に力を籠（こ）め、それを押さえているようだ。

「ハンゼ、危ないですよ！　ちょっとお待ちなさい！」

「でも、母者（ははじゃ）が……」

　すると、反対側にいるウルスの顔が上下し、瞳の色が限りなく灰色に近い薄いブルーとなった。

　見かねてウルスラが交代したようだが、まだ少し不機嫌（ふきげん）な声であった。

「クジュケ、わたしがやるわ。放（はな）してちょうだい」

　クジュケはホッとしたように、「お願いします！」とそちらの手を離（はな）した。

　ウルスラは空中を滑（すべ）るように降（お）りて行き、炎（ほのお）に囲まれたバドリヌの傍（そば）に寄り、縛（しば）っている縄を魔道を使って一瞬で解（ほど）くと、手を差し出した。

「さあ、わたしの手を掴（つか）んで！」

「しかし、掟（おきて）が」

「もう、面倒（めんどう）ね！」

　ウルスラが強引にバドリヌの手を握（にぎ）ると、二人の身体（からだ）は光の球体に包（つつ）まれ、フッとその場から消えた。

　しかし、長距離の跳躍（リープ）ではなく、バドリヌが磔（はりつけ）にされていた場所からホンの少し陸側に移動しただけであった。

　ウルスラは、ややぶっきらぼうにバドリヌに告げた。

「ハンゼがとても心配してるから、安心させてあげて」

「すまぬ」

　そこへ、ハンゼを抱えたクジュケが降りて来た。

　地上に着いた途端（とたん）、ハンゼはバドリヌに駆け寄った。

「母者！」

「おお、ハンゼ！」

　二人が抱き合っているところへ、バドリヌの父親が戻って来た。

「今は、もう、罪は、問わぬ。それより、早う、逃げよ！」

　父親の警告が何を意味するかは、ウルスラとクジュケにもすぐにわかった。

　スカンポ河から、続々とンザビが上がって来ているのだ。

　殆（ほとん）どは甲冑（かっちゅう）を身に纏（まと）った兵士であるが、蛮族らしい風体（ふうてい）の者も混（ま）じっている。

　皆一様（いちよう）にびしょ濡（ぬ）れであった。

　しかも、その一番後ろには、水面の上をスタスタと歩いて来る人物の姿が見えた。

　鍔広（つばひろ）の帽子を被（かぶ）り、クジュケのものより裾（すそ）の長いマントを羽織っている。

　当然、この人物だけは、少しも濡れていない。

　その姿を見たバドリヌが、悲鳴のような叫びを上げた。

「おまえは、タンリン！」