４２２　逆転（１０）

　ガルマニア帝国の皇子（おうじ）ゲルヌは、奇妙な八角形（はちかっけい）の部屋の中にいた。

　一人瞑想（めいそう）しているところへ、元東方魔道師のシャンロウが訪（たず）ねて来た。

　帝都（ていと）ゲオグストにいる仲間からの情報として、対バロード遠征軍（えんせいぐん）が十万の規模（きぼ）で催（もよお）され、手薄（てうす）になる本国防衛のため、暗黒帝国マオールからの援軍が数万来るという。

「馬鹿（ばか）な！　兄は、わが国をマオールに明け渡すつもりか！」

　ゲルヌの第三の目がギラギラと光った。

「こ、怖（こわ）いだよ、皇子」

　シャンロウの怯（おび）えた声に反応したのか、ゲルヌの第三の目が消え、部屋が明るくなった。

　但（ただ）し、あの神秘的な青い光ではなく、平凡な白色光（はくしょくこう）である。

　既（すで）にいつもの冷静さを取り戻していたゲルヌは、十一歳とは思えぬ大人びた笑顔で、サラサラした赤い髪をかき上げた。

「すまぬ。脅（おど）すつもりではなかった。が、心が乱れてしまったようだ。光の色が通常に戻っている。今日の修行（しゅぎょう）は、これで切り上げよう。ちょうど腹（はら）も空（す）いた」

　シャンロウはホッとしたように「おらもだよ」と同意し、先に立って、壁の方へ歩くとポンと手で押した。

　それだけで壁はクルリと回転し、そこから真っ直ぐ伸びる通路が見えた。

　いや、通路というよりは、隧道（トンネル）のようである。

　シャンロウが浮身（ふしん）して行くのは当然であろうが、後に続くゲルヌも遜色（そんそく）がない程（ほど）上手（じょうず）に浮身している。

　二人が進む隧道は、厚（あつ）い岩盤（がんばん）を刳（く）り貫（ぬ）いたもののようで、その壁面（へきめん）の仕上（しあ）がりは極（きわ）めて滑（なめ）らかであった。

　しかも、壁面それ自体が光って内部を照らしているようだ。

　その長い隧道を進むと、巨大な円筒形の空間に出た。

　但（ただ）し、暗過ぎて詳細（しょうさい）までは見えない。

　薄暗（うすくら）がりの中でも、巨大円筒の壁面に緩（ゆる）く曲がりながら遥（はる）か上に昇（のぼ）って行く階段だけは、辛（かろ）うじて見える。

「明かりを！」

　ゲルヌの声に応じ、円筒の底に当たる位置にある建物に明かりが灯（とも）った。

　浮かび上がったのは、たくさんの塔（とう）と、それを繋（つな）ぐ空中回廊（くうちゅうかいろう）で構成された建物であった。

　その燻（くす）んだ紅色（べにいろ）の外壁（がいへき）は金属的な光沢（こうたく）を放（はな）っている。

　それは正（まさ）に、かつての魔道師の都（みやこ）エイサの真下にある、魔道神（バルル）の古代神殿であった。

　と、その建物の一つから、何者かがフワリと飛んで来た。

　神官が着るような長衣（トーガ）を身に纏（まと）っている。

　髪の毛も眉（まゆ）もないツルリとした顔に、真っ赤な目が光っている。

　赤目族であった。

「如何（いかが）された、み使い？」

　ゲルヌは苦笑して答えた。

「驚かせてすまぬ。少々腹が減（へ）った。何か食わせてくれぬか」

「おお、そうであったか。丸一日瞑想の間（ま）に籠（こも）られておったから、こちらも心配していた。では、連れの者も共に参られよ」

　先導（せんどう）する赤目族の後（あと）を、ゲルヌとシャンロウも飛んで行く。

　シャンロウは前を行くゲルヌを見て、「皇子、飛ぶの上手（うま）くなったな」と感心した。

　ゲルヌもさすがに褒（ほ）められたのが嬉（うれ）しいらしく、飛びながら笑顔になった。

「うむ。おまえがいない間（あいだ）も、ずっと練習していたからな。妖精（アールヴ）族の血を引くことが、多少役に立っているようだ」

　三人が向かった建物の入口には、既（すで）に何人か赤目族の神官が待っていた。

　その内の一人は、手に薄い板のようなものを抱（かか）えていた。

「珍しいな。第一発言者自（みずか）ら余（よ）をお出迎（でむか）えとは」

　ゲルヌの前を飛んでいた赤目族が、顔だけ振り返った。

「はい。今日は、み使いにご相談したいことがあると申しておりました。もし、こちらにお出でにならなければ、第一発言者の方から瞑想の間に伺（うかが）うつもりであったようです」

「ほう。何か緊急事態か？」

「ああ、いえ。以前何者かが非位相者（ストレンジャー）に接触して活性化（かっせいか）させた時のようなことではございませぬ。皇子の耳にも多少は入っているでしょうが、地上の動きが慌（あわ）ただしくなっており、われらの未来予測が収束（しゅうそく）せずに困っております。極力（きょくりょく）地上に干渉（かんしょう）せず、というのが今の第一発言者のお考えですが、そうも言っておれなくなりました」

　ゲルヌは飛びながら頷（うなず）いた。

「それはちょうど好（よ）い機会（きかい）だ。兄の追跡を躱（かわ）すため、逃亡するフリをしてここに留（とど）まったが、余もそろそろ地上に出るべき時が来たような気がするのだ。ウルスのことも心配だしな」

　そのウルスは、クジュケの勧（すす）めでガイ族の少年ハンゼを訪（たず）ねていた。

　そこはカルス王が幽閉（ゆうへい）されていた廃村（はいそん）で、ニノフとウルスラたちが救出に行った時には、罰（ばっ）せられることを懼（おそ）れてバドリヌもハンゼも姿を晦（くら）ませていたのである。

　無論（むろん）、解放されたカルスは直（ただ）ちに、バドリヌ親子を含め全（すべ）てのガイ族の罪を赦（ゆる）し、バロード領内のどこにでも居住（きょじゅう）する権利を与えた。

　かれらはヤナンに住むことを望み、出発の準備をしていているはずであった。

　ところが、誰の姿も見えない。

　太陽の光を浴（あ）びると火傷（やけど）のような症状（しょうじょう）が出るかれらは、全身を布で覆（おお）っているが、用心のため日中はあまり出歩かないのだ。

　ウルスは、カルスが閉（と）じ込められていた廃屋（はいおく）の前に立ち、軽く扉（とびら）を叩（たた）いた。

「ごめんよ、ハンゼはいるかい？　ぼくはウルスだ。きみたちが助けてくれたカルス王の息子なんだ。ちょっと、話をしないか？」

　そのウルスに向けて何かキラリと光るものが飛んで来た。

　ウルスは反射的に首を上下させると、掌（てのひら）を突き出していた。

　迸（ほとばし）る見えない波動（はどう）とぶつかり、チャリンと音を立てて地面に落ちたのは刀子（とうす）であった。

　咄嗟（とっさ）にウルスと交代（こうたい）したウルスラは、刀子の飛んで来た方に向かって叫んだ。

「何するの！　危ないじゃない！」

　ウルスラの視線の先に、ユラリと小さな緑色の人影（ひとかげ）が現（あらわ）れた。

　草色の布で全身をを覆（おお）ったハンゼであった。

　唯一（ゆいいつ）外から見えている目は、何故（なぜ）か涙が溢（あふ）れていた。

「おれ、悪く、ない。おまえの、父のせいで、母者（ははじゃ）、大変な、ことに、なってる」