４１６　逆転（４）

　中原（ちゅうげん）の西の端（はし）は人喰（ひとく）いザリガニ（ガンク）の棲（す）むスカンポ河であり、その先には果て知れぬ辺境が広がっている。

　アーロンが支配する辺境伯領（へんきょうはくりょう）は、その一部に過ぎない。

　辺境の大部分は遊牧（ゆうぼく）民族の土地であり、その人数すらハッキリとは知られていなかった。

　一方、東の端はガルム大森林で、豊富に棲息（せいそく）する野生動物を糧（かて）にする狩猟（しゅりょう）民族、通称（つうしょう）野人（やじん）たちの領域（テリトリー）であった。

　ガルマニア人も、元々はその一部族である。

　その宏大（こうだい）なガルム大森林の向こう側に、暗黒帝国マオールがある。

　徹底した秘密主義によって、その国土の広さも詳細（しょうさい）な歴史も、殆（ほとん）ど中原には知られていない。

　それが、近年になって東廻（ひがしまわ）り航路が開（ひら）かれるようになると、主に貿易のために、マオール人たちが盛んに中原に姿を見せるようになった。

　取り引きする商品は、絹織物（きぬおりもの）や陶磁器（とうじき）が中心であるが、それを隠（かく）れ蓑（みの）に、違法な奴隷（どれい）貿易も行われているのは、公然（こうぜん）の秘密となっている。

　そうした中、新興（しんこう）のガルマニア帝国だけは、地理的な近さと、出自（しゅつじ）を問わない能力主義によって、次々とマオール人を家臣として召（め）し抱（かか）えていった。

　その頂点に立っているのが、宰相のチャドスである。

　今や、ガルマニア帝国そのものを掌中（しょうちゅう）に収めようとしているかに見えるチャドスであったが、旅の舞姫（まいひめ）ドランの姿で皇帝ゲルカッツェを虜（とりこ）にしているドーラに、手を結ぼうと持ち掛けたのであった。

　ドーラは警戒し、ドランの姿のまま「仰（おっしゃ）っている意味がわかりませぬ」と恍（とぼ）けた。

　チャドスは、体毛の薄いツルリとした顔に狡（ずる）そうな笑（え）みを浮かべている。

「そう突っ張るな。抑々（そもそも）協力しようと言って来ていたのは、おまえの方が先であったではないか。最初は、わしらがブロシウスを斃（たお）す直前に、当面は中原を東西に分けてそれぞれの制覇（せいは）に専念しようという密約を交（か）わすため。次に来たのは、切れ者過ぎるゲルヌ皇子（おうじ）の暗殺を唆（そそのか）すため」

「まあ、怖（こわ）いお話」

　さすがにチャドスは苛立（いらだ）って舌打ちした。

「いい加減（かげん）にしろ！　こっちは、何もかも知っておるのだ。おまえが国外追放になったこともな」

　美しいドランの顔に、メラッと殺気（さっき）のようなものが現（あらわ）れた。

　チャドスは態（わざ）とらしく苦笑して、「すまぬ」と手を挙（あ）げて見せた。

「言い過ぎたようだ。おまえが、なかなか本当の姿を見せぬからだぞ。そろそろ肚（はら）を割って話そうではないか」

　ドランの顔から殺気が消え、ゆっくり呼吸をする度（たび）に顔が変化し、やがてドーラの姿となった。

　それでも、先程（さきはど）のチャドスの侮辱（ぶじょく）に反発してか、いつもよりは若い姿に留（とど）めたようだ。

　その妖艶（ようえん）な美熟女の顔を歪（ゆが）めて、ドーラは罵（ののし）った。

「ふん！　バドリヌめ、余計なことまでペラペラ喋（しゃべ）りおって！」

　チャドスは、薄く細い眉（まゆ）を両方とも上（あ）げた。

「いやいや、これは女族長（おんなぞくちょう）のバドリヌから聞いた話ではない。寧（むし）ろ、最近のバドリヌのやることに不満を持つガイ族たちからの情報だ。その者たちが言うには、ずっと寡婦（やもめ）であったバドリヌが、幽閉（ゆうへい）されたカルス王に岡惚（おかぼ）れして困っておるらしい」

「やっぱりそうか、女狐（めぎつね）め！」

　色を成（な）すドーラに、チャドスは肩を竦（すく）めて見せた。

「まあ、良いではないか。それだけおまえの息子が魅力的なのであろう。それより、本題に戻ってよいかな？」

　ドーラは鼻を鳴（な）らし、「言いたいことがあるなら、言うがよい」と告げると、腕組みをして椅子の背凭（せもた）れに体重を預（あず）けた。

　チャドスは、皮肉な笑顔でドーラを見ながら、話を再開した。

　まあ、そう不貞腐（ふてくさ）れるな。

　どこにでもあるような話ではないか。

　さて、本題に入る前に、少しマオール帝国の歴史について、説明をしておこう。

　中原の者たちは、自分たちが世界の中心のように思っておるが、どうしてどうして、マオールは中原全体に匹敵（ひってき）する広さがあり、人口はもっと多いくらいだぞ。

　御多分（ごたぶん）に漏（も）れず、マオールも長い間小国に分裂して互いに争（あらそ）い、離合集散（りごうしゅうさん）を繰り返していた。

　それが、次第（しだい）に南北で収斂（しゅうれん）し、われら北人（ほくじん）の北部王朝と南人（なんじん）の南部王朝の南北朝時代となった。

　南北それぞれで王朝の交替（こうたい）を繰（く）り返していたが、統一の兆（きざ）しはなかった。

　そこに、北部の周辺に住む少数部族のヌル族が侵入して来て、あれよあれよという間（ま）に北部王朝を滅（ほろ）ぼし、更（さら）に南部王朝も支配下に置いて、マオールを統一し、帝国を樹立（じゅりつ）した。

　その時のヌル族の族長こそ、初代皇帝ヌルハンだ。

　現在はその孫のヌルギス皇帝の時代だが、母親が中原の人間ということもあってか、それまで没交渉（ぼつこうしょう）に近かった中原と、様々な形で関（かかわ）りを深めて行った。

　その目的は唯一（ただひと）つ。

　中原を征服することだ。

　ここからは、わしの私的な異見（いけん）だが、何千年にも亘（わた）って、中原とマオールが独自の歴史を刻（きざ）んだのは、それなりの所以（ゆえん）があってのことだと思う。

　それは、二つの世界を繋（つな）ぐ交通の、絶望的な不便（ふべん）さだ。

　ガルム大森林は、今でこそ多少は往来（おうらい）する道筋（みちすじ）ができたものの、一歩（いっぽ）でも道を誤（あやま）れば、永遠に樹海（じゅかい）を彷徨（さまよ）うことになる。

　大昔には、永久に凍（い）てついた北の大海を歩いて渡った者もいるというが、まあ、伝説の類（たぐい）であろう。

　唯一（ゆいいつ）の安定した方法は東廻り航路だが、南の大海とて、常にベタ凪（なぎ）という訳（わけ）ではない。

　しかも、ガルム大森林は南へ大きく突き出した岬（みさき）まで続いており、必ずここを迂回（うかい）しなければならない。

　その上、この岬の先には岩礁（がんしょう）が連（つら）なっており、大きな船が通れる航路は数箇所（すうかしょ）しかないのだ。

　この隘路（あいろ）を塞（ふさ）がれたらお終（しま）いだ。

　つまり、中原とマオールを同時に支配するなどというのは、夢物語（ゆめものがたり）なのだ。

　おや？

　何か異論（いろん）がありそうだな。

　まあ、今は聞け。

　わしの本音（ほんね）は、こうだ。

　いっそ、マオール本国とは手を切り、ガルマニア帝国をわがチャ族のものにしてはどうか、とな。

　生易（なまやさ）しいことではあるまい。

　ヌルギス皇帝は、ここのデブ皇帝とは比較にもならん傑物（けつぶつ）だからな。

　だが、おまえと手を組めば、互いの望みどおり、中原を二分割できるのではないかと思う。

　わしが東半分、おまえが西半分。

　どうだ、悪い話ではなかろう？

　話の間（あいだ）、ボンヤリ天井を見ていたドーラが、チャドスに顔を向けた。

「それなら、こちらにも条件があるぞよ」