４１１　聖王奪還（２５）

　聖王宮（せいおうきゅう）における唯一人（ただひとり）のバロード人秘書官であるラクトスは、王妃（おうひ）ウィナの死の真相（しんそう）に迫（せま）っていた。

　その報告のため訪（たず）ねた聖王カルスの私室で、ラクトスは野獣の咆哮（ほうこう）を耳にし、慌（あわ）ててカルスの安否（あんぴ）を確かめた。

　部屋から出て来たカルスは、剣術の稽古（けいこ）をしていただけだと言う。

　多少の不審（ふしん）を覚（おぼ）えながらも、ラクトスは、王妃殺害の実行犯であるクマール将軍を唆（そそのか）したのが、カルスの母のドーラではないかと告げる。

　すると、縛（しば）り上げられ、猿轡（さるぐつわ）を噛（か）まされたウルスラが、泣きながら姿を見せたのであった。

　動揺（どうよう）するラクトスの目の前で、カルスの顔がドーラに変わった。

「長生きしたかったら、余計（よけい）な詮索（せんさく）はするなと申したのに。馬鹿（ばか）な男よ」

　ドーラの片手がスルスルと伸び、ラクトスの首に巻き付いた。

　忽（たちま）ちラクトスの顔が苦痛に歪（ゆが）み、真っ赤になった。

　太い紐（ひも）のようなドーラの腕を、何とか引き剥（は）がそうとしているが、ラクトスの力ではどうにもならないようだ。

　と、部屋の空中にポッと光る点が現（あらわ）れ、半透明の光る球体になったかと思うと、見る間（ま）に大きく膨（ふく）らんでパチンと弾（はじ）け、中から二人の男が出て来た。

　手に聖剣を翳（かざ）したニノフと、一時的にタロスの身体（からだ）を借りているゾイアである。

　縛られたままのウルスラに面差（おもざ）しが似（に）たニノフが、妹にチラリと視線を走らせながら、鞘（さや）ごと握（にぎ）った聖剣をドーラに突き付けた。

「ドーラさま、もうお止（や）めなさい！」

　ラクトスの首に巻き付いているドーラの腕が、ブルブルと細（こま）かく震（ふる）えている。

　明らかに、絞（し）め上（あ）げようとする力と、それを止（と）めようとする力が拮抗（きっこう）している。

　そうしながらも、ドーラは恐ろしい目でニノフを睨（にら）んでいたが、フッと表情が緩（ゆる）み、ラクトスの首からスルスルと腕を戻した。

　ラクトスは激しく咳込（せきこ）み、その場に座り込んだ。

　ドーラは、今の一幕（ひとまく）などなかったような涼（すず）しい顔で、ニノフに皮肉な笑（え）みを向けた。

「おやおや、誰かと思えば、わたしの孫じゃないか。まあ、尤（もっと）も、今じゃ王位継承権（おういけいしょうけん）を剥奪（はくだつ）された、ただの庶民（しょみん）にすぎないがねえ。その庶民が、いったい何の権利があって、聖王の母であるわたしに命令をするんだい？　あんまり生意気（なまいき）なことを言うと」

　話しながらも、美しかったドーラの顔に黒い獣毛（じゅうもう）がゾワゾワと生（は）え、顎（あご）がヌーッと伸びてきた。

　口の中に牙（きば）が見える。

「おまえを喰（く）ってやるぞ！」

　口の構造が変わって、不快な雑音の混（ま）じった声でそう叫ぶと、ドーラはニノフに飛び掛かろうとした。

「そこで止（と）まれ！」

　聖剣を向けてニノフが命じると、オオカミ（ルプス）のような姿になったドーラは、空中で固まったように停止して浮かんだままとなった。

　ニノフは視線を外（はず）さずに、「ゾイア将軍、妹を！」と頼んだ。

　ゾイアは「おお、心得（こころえ）た」と応（こた）え、寝台（ベッド）の上のウルスラの縄（ロープ）を解（ほど）き、猿轡を外した。

「ゾイア！」

　泣きながら抱きつくウルスラをそのまま抱（かか）えて、ゾイアはベッドの下に降（お）りた。

　ゾイアは優（やさ）しくウルスラの背中を撫（な）でながら、ニノフに「大丈夫だ。怪我（けが）はしていない」と伝えた。

　ニノフはドーラに視線を向けたまま頷（うなず）く。

　野獣の姿となったドーラは、まだ空中に浮いていたが、決してジッとしてはおらず、見えない縛（いまし）めから逃（のが）れようと藻掻（もが）き、ガチガチと歯を噛（か）み鳴（な）らしている。

　ニノフは深く息を吸い、華奢（きゃしゃ）な見かけによらぬ凛（りん）とした声で、改めてドーラに告げた。

「アルゴドーラよ！　そしてまた、そこに共（とも）にいるのならば、アルゴドラスよ！　聖剣の名において汝（なんじ）らに命ずる！　その身体から離（はな）れ、本来の己（おのれ）の身体に戻るのだ、今すぐに！」

　空中に浮かんだ野獣の身体が光り始めた。

　ドーラは猶（なお）も抵抗しているようで、身体がグニャグニャと変形を繰（く）り返したが、最終的に林檎（マールム）ぐらいの光の球体となって止まった。

　その状態で空中に留（とど）まり、静かに明滅（めいめつ）している。

　ニノフは振り返り、「ゾイア将軍、今です！」と叫んだ。

　タロスの身体を借りたゾイアは、ウルスラをそっと下（お）ろし、「しばらく待っていてくれ」と言いながら微笑（ほほえ）んで見せた。

　ウルスラは黙（だま）って頷き、手で涙を拭（ぬぐ）った。

　ゾイアは、大きく息を吐（つ）くと、「よいか、タロスどの？」と言って、顔を上下させた。

　瞳の色がコバルトブルーに変わり、「おお、お願いする」とタロスが答えると、再び顔を上下し、瞳の色がアクアマリンに戻った。

　意（い）を決し、ゾイアは光の球体にそっと指を触（ふ）れた。

　同じ頃（ころ）、ゾイアの身体を乗っ取った代（か）わりに抜け殻（がら）のようになり、白髪（はくはつ）の老婆の姿となった方（ほう）のドーラは、カルスたちに保護され、共に雑穀粥（ざっこくがゆ）を食べていた。

　カルスはすっかり窶（やつ）れ、無精髭（ぶしょうひげ）も伸びていたが、束（つか）の間（ま）の団欒（だんらん）を噛みしめるように、同じテーブルを囲（かこ）むドーラやバドリヌ親子を笑顔で見つめている。

「ささ、おふくろどのの口に合うかどうかわかりませぬが、冷（さ）めぬうちに召（め）し上がってくだされ」

　言われたドーラは、素直（すなお）にスプーンで粥を掬（すく）って口に運び、ゆっくり味わうように咀嚼（そしゃく）している。

　その表情は穏（おだ）やかなものであったが、突然、ハッとしたように身（み）を強張（こわば）らせた。

　すぐにドーラは横を向き、食べていたものをペッと吐（は）き出すと、バンとテーブルを叩（たた）いて立ち上がった。

「このわたしに、なんて下賤（げせん）ものを食べさせるんだい！　ふざけるんじゃないよ！」

　その顔はみるみる若返り、妖艶（ようえん）な美熟女（びじゅくじょ）のドーラに戻っていた。