４０９　聖王奪還（２３）

　白髪（はくはつ）の老婆（ろうば）の姿となったドーラを抱きしめたカルス王は、同様に再会したバドリヌ親子と共に、一旦（いったん）、廃屋（はいおく）の中に戻った。

「バドリヌ、周（まわ）りに結界（けっかい）を張ってくれ。いや、余（よ）が逃げぬように張っているのは知っている。外部からの侵入者を防（ふせ）ぐためだ。それから、すまぬが、例の気持ちが落ち着く薬草茶（ハーブティー）を頼む。おふくろどのの分もな」

　それだけ告げると、「さあ、おふくろどの、少し休まれよ」と、椅子に座らせた。

　ドーラは素直（すなお）にその言葉に従っている。

　結界を張り終えたバドリヌが台所に向かうと、カルスは所在（しょざい）なげにしているハンゼを手招（てまね）きした。

「バドリヌの息子だな？」

「うん。おれ、ハンゼ」

「そうか。では、ハンゼ。ここに座って、話を聞かせてくれ」

　カルスは、ドーラと自分の座っている横の椅子をハンゼに勧（すす）めた。

　ハンゼは遠慮がちに、その椅子にチョコンと腰掛けると、目の部分以外草色の布に覆（おお）われた顔をカルスに向けた。

「話、とは？」

　カルスは、窶（やつ）れて無精髭（ぶしょうひげ）だらけの顔に久しぶりの笑（え）みを浮かべながら、「おまえの見たことをだ」と答えた。

　ハンゼは目だけでドーラの様子を窺（うかが）い、「いいのか？」と再び尋（たず）ねた。

　カルスは苦笑した。

「ああ。おふくろどのは、記憶を失（な）くしているようだ。こんなに優（やさ）しいおふくろどのなど、今まで見たこともない。ずっとこのままでいて欲しいくらいだが、まあ、一時的なものであろう。が、今は安全だ。何でも話してくれ」

「わかった、おれ、話す」

　ハンゼは、たどたどしい言葉で、廃都（はいと）ヤナンでゾイアたちと出会って以来のことを話した。

　カルスは、ニノフの妹ピリカの存在は知らなかったらしく、「そうか。リリルは再婚していたのだな」と感慨深（かんがいぶか）そうに吐息（といき）をついた。

　実際には、カルスとリリルは結婚をしておらず、再婚という言葉は当たらないのだが、ハンゼもそこはわからぬため、聞き返すこともなかった。

　話が、ゾイアの身体（からだ）をドーラが乗っ取ったところになると、ハンゼは横に座っているドーラ本人にチラチラ視線を走らせたが、ドーラの顔には何の表情も浮かばず、呆然（ぼうぜん）としている。

　ハンゼの話を聞き終わったカルスは、フーッと長い息を吐（つ）いた。

「なんということだ。おふくろどのは、自（みずか）らの野心（やしん）のため、息子や孫だけでなく、自分自身すら棄（す）てられたのか」

　自分のことを言われていることさえわからず、ドーラはバドリヌが用意したハーブティーを美味（うま）そうに飲んでいる。

　カルスは目に涙を浮かべながら、そんな自分の母に話し掛けた。

「おふくろどの。今の優しいお姿は嬉（うれ）しい限りだが、厳（きび）しく余を叱（しか）りつけるのが本来のお姿。なんとしても、元のおふくろどのにお戻しいたしまする」

　その厳しい方のドーラは、ニノフが握（にぎ）った聖剣の力で、王都（おうと）バロンの聖王宮（せいおうきゅう）に押し戻されていた。

　但（ただ）し、転（ころ）んでもただは起きぬドーラは、自分の孫のウルスラを攫（さら）って来ている。

　ウルスラの身体に巻き付けている長く伸びた腕はそのままに、ドーラはドカリと聖王の椅子に座った。

「くそうっ、あと一歩であったのに！　ニノフめ、このままで済（す）むと思うな！」

　美しい顔に似合（にあ）わぬ汚（きたな）い言葉で罵（ののし）るドーラを、ウルスラは怯（おび）えたように見ていたが、きつく奥歯を噛（か）みしめ、意（い）を決したように話し掛けた。

「お祖母（ばあ）さま、もう争（あらそ）いごとは止（や）めてください！　ニノフ兄（にい）さまや、お父上を苦しめないでください！」

　ドーラは嫌（いや）な目つきでウルスラを見た。

「ほう。年端（としは）もいかぬ孫娘（まごむすめ）がわたしに説教かい？　千年早いよ！」

　ウルスラに巻き付いているドーラの腕が、ギュウッと締（し）め付けられた。

　忽（たちま）ち、ウルスラの顔が苦痛に歪（ゆが）む。

「や、やめて、お祖母（ばあ）さま！　ああ、助けて、ゾイア！」

　ドーラはフンと鼻で笑った。

「お生憎（あいにく）さまだねえ。そのゾイアの身体が、今おまえを苦しめているのさ。全（まった）く便利な身体だよ。こんなこともできるんだよ」

　ドーラの顔に黒い獣毛（じゅうもう）が生（は）えて来た。

　同時にボコボコと変形し、口がニューッと伸びると、唇（くちびる）の隙間（すきま）から牙（きば）がはみ出てくる。

　その口が大きく開くと、猛獣（もうじゅう）のような咆哮（ほうこう）を発（はっ）した。

　一方、聖剣の力でドーラを追い返したものの、ウルスラを連れ去られたニノフは、声を荒（あら）げて自分を責めた。

「ああっ、なんたることだ！　せっかく万能（ばんのう）の聖剣を手にしながら、みすみす妹を奪（うば）われてしまうとは！」

　タロスの身体を借りているゾイアが、すまなそうに頭を下（さ）げた。

「われが迂闊（うかつ）であった。咄嗟（とっさ）に、ウルスラに投げるより、ニノフどのに渡した方が危険が少ないと判断したが、ウルスラの身の安全にまで智慧（ちえ）が回らなかった。本当に申し訳ない」

　ニノフは小さく首を振った。

「いや。先程（さきほど）の場合、それが正しい判断でした。あの祖母（そぼ）が聖剣を手にしていたらと思うと、身（み）の毛（け）がよだちます。そんなことより、妹が心配です。一刻（いっこく）も早く、跳（と）びましょう」

「おお、跳躍（リープ）だな。おできになるのか？」

「いえ。おれにその能力はありません。女性形のニーナも、使える魔道は癒し（ヒーリング）だけです。ですが、今は聖剣があります。その力に任（まか）せるよりありません」

「うむ、そうだな。では、お願いする」

　ニノフは頷（うなず）くと、聖剣を高く掲（かか）げた。

「聖剣よ！　おれとゾイアどのを、ウルスラの許（もと）へ連れて行け！」