４０１　聖王奪還（１５）

　カルス王が幽閉（ゆうへい）されている廃村（はいそん）に、漸（ようや）く近づいたゾイアとハンゼ。

　村に入る直前、二人の前方の空中に全身黒尽（くろず）くめの人物が現（あらわ）れ、ハンゼを手招（てまね）きした。

　が、それは母のバドリヌではなかった。

　顔を覆（おお）う布を外（はず）すと、いつもより若い姿のドーラが現れたのである。

「おやおや、随分（ずいぶん）地味（じみ）に変身したものだねえ。だけど、わたしの目は誤魔化（ごまか）せないよ。獣人将軍、いや、ケルビムよ！」

　何か言い返そうと身構（みがま）えていたゾイアの動きが、不自然に止（と）まった。

　ゾイアの身体（からだ）がビクンと痙攣（けいれん）し、口を閉じたまま、喉（のど）の辺（あた）りから妙な声が聞こえてきた。

　全（まった）く抑揚（よくよう）がなく、別の言語（げんご）を無理に中原（ちゅうげん）の言葉に翻訳（ほんやく）しているかのようだ。

「……無効（むこう）パスワード……再設定拒否……ジョブ０００４４００……サピエンスサピエンス００００６２１……再現率９２．００３２パーセント……再現率低下中……深刻（しんこく）なエラーが発生……回避（かいひ）モード……回避失敗……システムダウン……セキュリティ崩壊（ほうかい）……パスワード再設定拒否……ジョブ終了不可能……パーソナリティのみ異次元通路にて緊急避難（きんきゅうひなん）」

　ゾイアの身体に異常が発生しているのは明らかだった。

　平凡な中原南部人に見せるため髪も瞳の色も薄い茶色になっていたのが、一気に色素が抜けたように白くなった。

　痩せた体型も、妙（みょう）に丸みを帯（お）びてきて、微（かす）かに光り始めている。

　それを見て、ドーラは舌打ちした。

「鍵（かぎ）となる言葉は『ケルビム』のはずなのに、どうなってるんだい、これは？」

　当然のことながら、ドーラは、ゾイアが自（みずか）らの呪縛（じゅばく）を解（と）くため、ツイムに頼んで「今こそおまえは自由だ、全（すべ）ての力を解（と）き放（はな）て」と言わせたことなど知らない。

　しかし、ゾイアのやり方は不完全であったようで、新（あら）たに別の言葉を設定していなかったため、中途半端（ちゅうとはんぱ）な状態になっていたらしい。

　ドーラは小さく首を振り、「もう一度試してみるしかないねえ」と呟（つぶや）くと、大きな声で言った。

「ケルビムよ、わたしに従え！」

　ゾイアの身体（からだ）がビクンと震（ふる）えると、突如（とつじょ）倍（ばい）ほどに膨（ふく）らみ、出鱈目（でたらめ）な位置に沢山（たくさん）の手足や目や口が出現した。

「こ、これは」

　さすがにドーラも不安になって見守（みまも）る中、ゾイアはボコボコと変形を繰（く）り返しながら、通常の五倍ぐらいまで大きくなった。

　と、限界まで膨張したらしいゾイアの身体が、急速に縮（ちぢ）み始めた。

　同時に眩（まばゆ）く光り出す。

　更（さら）に全体が丸みを帯（お）び、ついに、林檎（りんご）の実（み）ぐらいの光る球体となって空中に浮いている状態で、変化が止まった。

　ドーラはホッと息を吐（つ）いた。

「これじゃこれじゃ。話に聞いたケルビムの初期状態ぞよ。こうしてはおれぬわ」

　ドーラは、無意識にギュッと抱（かか）え込んでいたハンゼを放（はな）した。

　ハンゼは、ゲホゲホと咳込（せきこ）みながら、崩（くず）れるようにその場に座り込む。

　だが、最早（もはや）、ドーラはハンゼのことなど気にも掛けていない。

　魅入（みい）られたように球体となったゾイアを見つめている。

「ふむ。これを逃がさぬようにするには。おお、そうじゃ。合体すればよいのだな」

　ドーラはニヤリと笑うと、空中に浮かぶ光る球体に近づいた。

　恐る恐る手を伸ばすと、指先をチョンと触（ふ）れた。

「うっ！」

　球体は光を明滅（めいめつ）させると、ドーラの指先からスーッと吸収された。

　ドーラの身体全体が光り出す。

　と、光るドーラの身体から、再び光だけが離れ、空中で丸まって球形に戻った。

　その光の球体に、ツーッと縦（たて）に線が入って二つに割れ、今度はツーッと横に線が走って四つとなり、後（あと）は目まぐるしいほど細かく分裂して行った。

　同時に全体が大きくなり、上下に伸（の）びて次第に人型（ひとがた）になってきた。

　そこに出現したのは、ドーラの姿をそっくりそのまま写し取ったかのような人間の姿であった。

　体型まで忠実（ちゅうじつ）に再現されているが、髪の毛はプラチナブロンドではなく、ダークブロンドになっている。

　パチリと目が開くと、瞳の色も薄いブルーではなく、薄いアクアマリンである。

　それは、正（まさ）にドーラの姿をしたゾイアであった。

　ところが、ドーラ本人は意識を失（な）くし、フラフラとその場に倒れ込んだ。

　その姿は先程（さきほど）までの若さを失（うしな）い、白髪の老婆のようであった。

　それを見下（みお）ろしながら、ドーラの姿となったゾイアは、正（まさ）にドーラそのもののような魔女の笑みを浮かべている。

「ふん。老いさらばえた身体など、もう要（い）らぬわ。わたしは不死身（ふじみ）の存在となって、この世界全（すべ）てをわがものとするのじゃ！」

　哄笑（こうしょう）するゾイア、いや、新しいドーラを、倒れたままのハンゼは凍（こお）りついたように見ていた。

　その頃、ウルスラたちは暁の女神（エオス）に到着しつつあった。

「わたくしが、先触（さきぶ）れして参ります」

　そう言うと、クジュケは返事も待たずに飛んで行った。

　ギータは苦笑して「せっかちなやつじゃのう」と言いながら、ウルスラを見た。

「ん？　どうした、王女？」

　ウルスラは細（こま）かく震（ふる）えていた。

「わからないの。ニノフ兄（にい）さまに初（はじ）めてお会いするから、その緊張だと思うのだけれど、何故（なぜ）か不安でたまらないのよ」

　ところが、飛んで行ったばかりのクジュケがすぐに戻って来た。

　顔色が変わっている。

「大変でございます！　タロスどのの様子が変だと騒ぎになっています！　何でも、自分はゾイアで、すぐに自分を助けてくれ、と仰（おっしゃ）っているそうです！」