４００　聖王奪還（１４）

　その日の朝、廃村（はいそん）に幽閉（ゆうへい）されているカルス王は、自分でよそった雑穀粥（ざっこくがゆ）を黙々（もくもく）と食べていた。

　やつれた顔には無精髭（ぶしょうひげ）が伸び放題（ほうだい）で、とても一国の王には見えない。

　そこへ、ふらりとやって来た母のドーラは、散々（さんざん）自分の息子を虚仮（こけ）にしながらも、嬉（うれ）しさを隠（かく）し切れない。

　カルスを救（たす）けようとゾイアとウルスラが別々にやって来ているため、有翼獣神（ケルビム）か聖剣か、少なくともどちらか一つ、場合によっては、両方がドーラのものとなるだろう、というのである。

　そうなれば、中原統一どころか、マオール帝国まで含めた地上全（すべ）てを自分のものにできるかもしれないと嘯（うそぶ）く。

　その上で、ドーラは再び自分に従（したが）うよう、カルスの説得を始めた。

　が、カルスは顔も上（あ）げず、こう答えた。

「お断りします」

　怒り狂（くる）うかと思われたドーラは、しかし、声を上げて笑い出した。

「そう言うと思うたわ！　よいよい。おまえに少しでも覇気（はき）が残っておらぬかと、念のために聞いてみたまでのこと。ここで廃人（はいじん）として静かに余生（よせい）を送ればよい。まあ、次の聖王が誕生するまでの僅（わず）かの期間であろうがのう」

　自分の冗談が気に入ったのか、ドーラはまた、一頻（ひとしき）り笑った。

　その間（あいだ）も一心（いっしん）に食べていたカルスは、予（あらかじ）め用意していた食後の薬草茶（ハーブティー）を美味（うま）そうに飲み干（ほ）し、カップを置いた。

　その後、虚（うつ）ろな目で、ボソボソと告げた。

「おふくろどの。少し横になりたいので、お話がそれだけならば、もうお帰りください」

　ドーラは両方の眉（まゆ）を上げ、惚（とぼ）けた顔をした。

「ほう？　帰ってもよいが、一つ気になることがある。バドリヌは何処（どこ）へ行った？」

　カルスも、母を真似（まね）たように惚けた顔を見せた。

「さあ。余（よ）は見張られている方（ほう）で、バドリヌの監視役（かんしやく）ではございませんので」

　ドーラは、猶（なお）も疑（うたが）わしそうに息子の顔を見ていたが、フッと肩を竦（すく）めた。

「まあよい。こちらも忙（いそが）しい身（み）の上。囚（とら）われの王と見張り役（やく）の女に恋愛感情が芽生（めば）えたとて、知ったことではない。だが、これだけは言っておく。万が一、おまえが脱走するようなことがあれば、ガイ族は一人残らず皆殺しにする。バドリヌの幼（おさな）い子も含（ふく）めてのう。心せよ！」

　カルスは眠そうに生欠伸（なまあくび）をしながら、「伝えておきます」と返事したが、それだけ言うのが精一杯（せいいっぱい）のようで、椅子に座ったままウトウトし始めた。

　ドーラは、フンと鼻を鳴（な）らすと、その場で宙返（ちゅうがえ）りし、灰色のコウモリ（ノスフェル）となって飛び去った。

　それから暫（しばら）くして、椅子で寝落ちしているカルスの傍（そば）に、ユラリと黒い人影が現（あらわ）れた。

　黒尽（くろず）くめの服を身（み）に纏（まと）ったバドリヌである。

　顔も黒い布を巻いているため、目の部分しか外からは見えない。

「王さま、寝るなら、寝台（ベッド）、連れて、行こう、か？」

　カルスの目が薄く開（あ）いた。

「首尾（しゅび）は？」

　バドリヌは小さく首を振った。

「警告は、したが、獣になる男、帰らない。ハンゼと、一緒に、ここへ、来る、つもり、だ」

「そうか、やはりな。まあ、仕方あるまい。それより、おふくろどのが、ウルスラもこっちに向かっていると言っていたが？」

　バドリヌは、また首を振った。

「わからぬ。わたしの、力では、感知、できなかった。但（ただ）し、事前の、情報では、直接、ここでは、なく、暁の女神（エオス）を、目指（めざ）して、いる、ようだった」

「ほう、ニノフのところか。それは、却（かえ）って危ないな。この間（あいだ）のような小競（こぜ）り合いでは済（す）まなくなる。下手（へた）をすれば、全面戦争だ。そうなる前に、何とかせねば」

　カルスは天井を見上（みあ）げ、フーッと長い息を吐（つ）いた。

「いっそ、余がこの世（よ）に居（い）ない方（ほう）が、子供たちのためかもしれん」

　バドリヌが手を揉（も）むようにしながら、「やめて！」と声を上（あ）げた。

「子供のため、親が、死ぬことも、親のため、子供が、死ぬことも、あっては、ならぬ！　親子、共（とも）に、生きる、べき！」

　カルスは、フッと微笑（ほほえ）んだ。

「今の言葉、おふくろどのに聞かせてやりたいものだ。それはそれとして、さて、どうしたものか」

　一方、ゾイアとハンゼは、漸（ようや）くその廃村が目視（もくし）できる位置まで近づいていた。

　目立たぬように、ゾイアは痩（や）せ型（がた）の中原南部人（ちゅうげんなんぶじん）に変身していた。

　髪も瞳の色も薄い茶色で、顔立（かおだ）ちも細（ほ）っそりしている。

　ゾイアより少し先を走っていたハンゼが立ち止まり、前の方（ほう）を指差（ゆびさ）した。

「あの村。王さまと、母者（ははじゃ）、いるところ」

「おお、そうか。ん？」

　ハンゼが指差している前方の空中に、ユラリと人影が浮かんだ。

　全身黒尽くめの姿である。

　先程（さきほど）のように景色が透（す）けることもなく、実体であった。

　そのままスーッと地上に降（お）りると、ハンゼを手招（てまね）きしている。

　ゾイアが「ちょっと待て」と言った時には、ハンゼは「母者！」と叫んで走り出していた。

　ハンゼが駆け寄ると、黒尽くめの人影は確（しっか）り抱（だ）きしめた。

　が、ハンゼは何故（なぜ）か腕を突っ張って、顔を背（そむ）けている。

「ううっ、おまえ、母者、じゃない、な！」

　片腕だけでガッチリとハンゼを抱（かか）え込みながら、黒尽くめの相手は、片手で顔を覆（おお）う布を外（はず）した。

　見事に輝（かがや）く長いプラチナブロンドの髪が流れ出て、その下から皮肉な笑（え）みを浮かべたドーラの顔が現れた。

　体型をバドリヌに似（に）せるためか、いつもの姿より、幾分（いくぶん）若く見える。

　その限りなく灰色に近い薄いブルーの瞳は、真っ直ぐにゾイアを見ていた。

「おやおや、随分（ずいぶん）地味（じみ）に変身したものだねえ。だけど、わたしの目は誤魔化（ごまか）せないよ。獣人将軍、いや、ケルビムよ！」

　何か言い返そうと身構（みがま）えていたゾイアの動きが、不自然に止（と）まった。