３９７　聖王奪還（１１）

　バロードの流浪（るろう）の王女ウルスラは、幽閉（ゆうへい）された父カルス王を救うため、魔道師のクジュケ、小人（ボップ）族のギータと共に、庶兄（しょけい）ニノフがいる暁の女神（エオス）を訪（たず）ねようとしていた。

　クジュケは、直接エオスに跳躍（リープ）するのは危険と判断し、中継点の座標（アクシス）をウルスラに伝えた。

　中継点は、出入口のない洞窟（どうくつ）の中である。

　クジュケはここなら安全だと胸を張るが、そこへ突如（とつじょ）誰かがリープして来る。

　それは、ウルスラの祖母（そぼ）であり、カルス監禁（かんきん）の首謀者（しゅぼうしゃ）であるドーラ（アルゴドーラ）であった。

　ウルスラは父カルスの解放を懇願（こんがん）するが、ドーラは恍（とぼ）けて相手にもしない。

　そこへ、横合（よこあ）いから口を出そうとしたクジュケを、ドーラは片手から出る理気力（ロゴス）だけで洞窟の壁に叩（たた）きつけたのである。

　一瞬にして、和平会談の際のチャダイ将軍の最期（さいご）を思い出したウルスラは悲鳴を上（あ）げた。

　が、ドーラはフンと鼻で笑った。

「わが孫娘（まごむすめ）ウルスラよ。おまえの耳は駄馬（だば）の耳なのかい？　その男が壁にぶつかる音が聞こえたかい？」

　言われたウルスラはギクリとして、壁に貼（は）り付いたまま動かないクジュケを見た。

　クジュケは四肢（しし）をダラリと伸ばし、少し俯（うつむ）いて目を瞑（つむ）ってが、パッと顔を上げて目を開（ひら）き、苦笑した

「わたくしとしたことが、咄嗟（とっさ）に浮身（ふしん）用のロゴスを背中側に出し、激突を回避（かいひ）するのが精一杯（せいいっぱい）で、やられたフリをするための擬音（ぎおん）を出す余裕はありませんでした」

　よく見ると、クジュケの身体（からだ）は壁面（へきめん）に接しておらず、ホンの少しだけ離れている。

　クジュケは、銀髪（ぎんぱつ）を揺（ゆ）らしてフワリと降（お）り立ち、得意（とくい）げに笑った。

「わたくしとて魔道師の端（はし）くれ、これくらいの防御（ぼうぎょ）はできまする。おお、ご挨拶（あいさつ）もせずに申し訳（わけ）ございませんでした。お初（はつ）にお目に掛かります。わたくしは、ウルスラさまのお供（とも）をさせていただいております、クジュケと申します。はて、あなたさまを、何とお呼びしたらよろしいのでしょう？」

　ドーラはまた鼻で笑った。

「好きに呼ぶがよい。その、隅（すみ）っこに隠（かく）れて、反撃の機会を狙（ねら）っている小（ち）っこいやつものう」

　言われたギータは、ランプの明かりの陰（かげ）からゆっくりと歩み出た。

　手には護身用の小さな細剣（レイピア）を持っている。

「あなたさまのことは、和平会談に同行した仲間のツイムから色々聞いておる。ツイムの感想は唯一言（ただひとこと）であったよ。『決して油断してはならない相手』じゃとな」

　ドーラはホホホと声を上（あ）げて笑ったが、その目は少しも笑っていない。

「ほう。あの海賊上（かいぞくあ）がりとかいう日に焼けた色男が、そんな殊勝（しゅしょう）なことを申しておったのか。満更（まんざら）、脳味噌（のうみそ）がない訳（わけ）ではなかったのだのう」

　ウルスラは、ドーラのいきなりの出現とそれに続く乱暴な振（ふ）る舞（ま）いに衝撃（ショック）を受けていたが、漸（ようや）く落ち着いた様子で、改めてドーラに頼んだ。

「お祖母（ばあ）さま、お願いです！　父上との間（あいだ）でどのような揉（も）め事（ごと）があったのかは存じませんが、どうか、解放してあげてください！」

　ドーラは、それまで見せなかった凄（すご）みのある表情でウルスラを睨（にら）みつけた。

「和平会談の際には、あの教主（きょうしゅ）サンサルスの顔を立てて穏便（おんびん）に済（す）ませてやったが、あまり付け上がるようなら、孫とて容赦（ようしゃ）せぬぞえ！」

　言い様（ざま）、掌（てのひら）をウルスラに向けたが、ウルスラの方が一瞬早く同じ構（かま）えをしていた。

　ウルスラの表情も険（けわ）しくなっている。

　が、どちらも波動は出さず、ドーラが先に手を下げ、表情も緩（ゆる）めた。

「ふん。容赦せぬのはお互いさまか。はてさて、いったい誰に似たものやら」

　猶（なお）も構えを解（と）かないウルスラの代（か）わりに、クジュケが「まあまあ」と割って入った。

「穏便（おんびん）に話し合おうではありませぬか、ドーラさま。わたくしたちはカルス王さえご無事であればよいのです。ああ、いえ、無論（むろん）、ご自由の身にしていただき、どなたかを誘（おび）き寄せるためにご利用などなさらずに、ですが」

　ドーラが再び掌を構えるより、早く、今度はクジュケも同じ構えをとった。

　ニヤリと笑っている。

「おお、先程（さきほど）も申し上げたとおり、これでもわたくしも魔道師の端くれ。同じことができますよ」

　ドーラは憎々（にくにく）しげに「カルボンの飼（か）い犬だったくせに、何を偉（えら）そうに」と吐（は）き捨てた。

「まあ、よいわさ。今回の無礼の数々はいずれ必ず償（つぐな）わせよう。しかし、わたしの掌中（しょうちゅう）にカルスがいることを忘れるな。下手（へた）に身柄（みがら）を奪（うば）おうなどとすれば、後悔することになるぞよ！」

　捨て科白（ぜりふ）だけ残し、意外にもあっさりとドーラは消えた。

　自分が追い詰（つ）めたはずなのに、クジュケは首を傾（かし）げた。

「あまりにも早いお発（た）ちでしたね。何のために来られたのでしょう？」

　ギータが笑った。

「決まっておるではないか。ここにゾイアが一緒にいるのではないかと、様子を見に来たんじゃよ」

　ウルスラも、ホッとしたように微笑（ほほえ）んだ。

「そうね。それに、クジュケの選んだこの場所が良かったのよ」

　クジュケも、「ああ」と声を上げる。

「成程（なるほど）！　四周（ししゅう）を囲まれた場所ですね！　さすがのドーラさまも怖（おそ）れるあの方の」

　ウルスラが「そうよ」と答えた時、洞窟を照らすランプの揺らめきが止（と）まった。

　クジュケもギータも蝋人形（ろうにんぎょう）のように固まる中、何処（どこ）からともなく、コツコツと杖（つえ）をついて歩く足音が聞こえてきた。

「サンジェルマヌスさま！」

　ウルスラの呼び掛けに応（こた）えるように、痩（や）せた老人の姿が現（あらわ）れた。

　たが、サンジェルマヌスは酷（ひど）く疲れているようである。

「王女よ。別れの秋（とき）が来た」