３９５　聖王奪還（９）

　ツイムからの手紙で父の幽閉（ゆうへい）を知り、すぐにでも救出に行きたいと焦（あせ）るウルスラ。

　その部屋へ跳躍（リープ）して来たクジュケは、手紙を読んで首を傾（かし）げる。

　そこへウルスラの様子を心配したギータも加わり、この王の誘拐（ゆうかい）自体が、ゾイアを誘（おび）き寄せる罠（わな）ではないかと見抜いた。

　途方（とほう）に暮（く）れるウルスラに、クジュケはある提案をしたのであった。

「ニノフ殿下（でんか）の許（もと）です。よろしければ、王女も一緒に行かれませんか？」

　ニノフの名を聞いて、ウルスラの表情がフッと和（なご）んだ。

「ああ、ニノフ兄さま！　わたしは救国（きゅうこく）の英雄（えいゆう）としての噂（うわさ）しか知らないけど、いったいどんなお方（かた）なのかしら？　やっぱり、ゾイアとかタロスのような逞（たくま）しい人でしょうね」

　クジュケは笑って首を振った。サラサラした銀髪が揺（ゆ）れる。

「いえいえ、とんでもないことでございます！　一見すると女性かと見紛（みまご）うような嫋（たお）やかな身体（からだ）つきをなさっておりますよ。ところが、その剣の腕は幼（おさな）き頃（ころ）から神童（しんどう）と称（たた）えられ、長（ちょう）じては、バロード傭兵騎士団（ようへいきしだん）で並（なら）ぶ者がいなかったと聞いております」

「まあ、ウルスにご教授（きょうじゅ）いただきたいわ！」

　すると、ウルスラの顔が上下して、瞳の色がコバルトブルーに変わった。

「じゃあ、きっと魔道の技（わざ）も凄（すご）いよね！　ウルスラに教えてもらわないと」

　ウルスは、軽い仕返（しかえ）しのつもりで言ったのだろうが、クジュケはまた首を傾（かし）げている。

「そういえば、わたくしはまだニノフ殿下の妹君（いもうとぎみ）であるニーナさまを拝見（はいけん）したことがありませんでした。あまりにも運命の変転が甚（はなは）だしく、自分でも、今はどなたのために何をしているのか、わからなくなる瞬間があります。それも、今回ニノフ殿下の許（もと）へ帰る理由なのですが、抑々（そもそも）」

　話が長くなりそうな気配を察（さっ）し、ギータが苦笑して割り込んだ。

「身（み）の上話（うえばなし）は、道中（どうちゅう）でゆっくり聞こう」

　ウルスラが驚いて、「ギータも行くの？」と聞いた。

　ギータは、皺深（しわぶか）い小さな顔に満面（まんめん）の笑（え）みを浮かべて頷（うなず）いた。

「前回、暁の女神（エオス）を訪（たず）ねた時は、それこそ、誘拐されたゲルヌ皇子を救うためにゾイアの手を借りたいと頼みに行き、碌（ろく）に話もできなんだ。ニノフ殿下も然（さ）り乍（なが）ら、ケロニウス老師とじっくり話したい。おお、それに、タロスの様子も気になるしのう」

　そこへ、部屋の外から「また、わたしは置いてきぼりかい？」というライナの声がした。

　困った顔をするクジュケとギータに、部屋に入って来たライナは笑って「冗談よ！」と手を振った。

　男勝（おとこまさ）りのキリリとした美貌（びぼう）で、三人を順番に見ている。

「わたしがいなくなったら、このサイカは、魔女の呪（のろ）いで住民がみんな石になったという伝説の街みたいになっちまうよ。復興も目途（めど）がついたし、みんなで行ってきな」

　代表してギータが「すまんのう」と詫（わ）びたが、ライナは笑顔で出て行った。

　ギータとウルスラが簡単に身支度（みじたく）を整（ととの）えたところで、クジュケが「座標（アクシス）は設定してあります」と長い数字をウルスラに伝えた。

　ウルスラが、「あら」と首を傾（かし）げた。

「暁の女神（エオス）の位置じゃないわね」

「はい。直接跳躍（リープ）するのは、やはり危険です。一旦（いったん）緩衝地帯（かんしょうちたい）に跳（と）び、そこから低空飛行でエオスに入りましょう」

「わかったわ。じゃあ、ギータをお願いね」

　クジュケはちょっと渋（しぶ）い顔で、「まあ、そうなりますね」と頷（うなず）いた。

　ギータはクリッとした目で悪戯（いたずら）っぽく笑い、「大切に運んでくれよ」と言いながら、ポンとクジュケの腕の中に飛び込んだ。

　クジュケは、ギータを腕に抱（かか）えて益々渋い顔になった。

「うっ、重いですね」

「当たり前じゃ。こう見えても、わしの身体（からだ）は筋肉質でな。さあ、いいぞ。出発じゃ！」

　ウルスラが「じゃあ、お先に！」と光（ひかり）に包（つつ）まれて消えた。

　クジュケはホッと息を吐（つ）いて、「まあ、仕方ありませんね」と独（ひと）り言（ご）ちながら、ギータ共々（ともども）光の保護球（シールド）に覆（おお）われて跳んだ。

　一方、馬に変身したゾイアは、ガイ族の少年ハンゼを乗せて、バロード西北部を北上していた。

　馬の首のところに、小さなゾイアの顔が現（あらわ）れた。

「そろそろ日が暮れる。近くで休もう」

　しかし、ハンゼは首を振（ふ）った。

「おれ、まだ、大丈夫。もう少し、行こう」

「いや、われが見るところ、おまえは相当に疲れているぞ。落馬しては危険だ。休んだ方がよい」

　猶（なお）も愚図（ぐず）るハンゼを宥（なだ）め賺（すか）し、ゾイアは適当な繁（しげ）みに馬体を寄せて止（と）まった。

　ハンゼを下（お）ろすと、ゾイアは人間の体型に戻った。

　携行食（けいこうしょく）を取り出してハンゼに与えたが、「食べたく、ない」と言う。

　何か言いかけて、ゾイアはフッと表情を緩（ゆる）めた。

「食欲がないなら、無理には勧（すす）めぬ。だが、今急いでも、現地に着くのが真夜中になってしまう。良く知らぬ場所に夜襲（やしゅう）を掛（か）けるのは危険だ。ならば、ここで少し眠り、明け方（がた）に到着する方がよい。食べぬのなら、寝よう」

　ハンゼは一瞬迷っていたが、「では、食べる」と告げた。

　既（すで）に日が傾き、灌木（かんぼく）の木陰（こかげ）になるため、ハンゼは顔を覆う草色の布の、下の方を外（はず）した。

　ゾイアは笑いながら食料を半分に千切（ちぎ）り、それをハンゼに渡すと、自分も残りの半分に齧（かじ）りついた。

　それを不思議そうに見ていたハンゼが、「獣（けもの）になる男も、ものを、食べる、のだな」と呟（つぶや）いた。

「うむ。幸（さいわ）い、何でも好き嫌（きら）いなく食べれるようだ」

　他人事（ひとごと）のように言うゾイアに、ハンゼが尋（たず）ねた。

「獣になる男、母者（ははじゃ）は、いるのか？」