３９２　聖王奪還（６）

　カルス王は、バロード西北部のスカンポ河に程近（ほどちか）い廃村（はいそん）の一軒家（いっけんや）に幽閉（ゆうへい）されていた。

　カルスを拉致（らち）したガイ族の女族長（おんなぞくちょう）バドリヌは、ドーン（アルゴドラス）から貰（もら）った一時的に理気力（ロゴス）を消滅（しょうめつ）させる薬でカルスの変身と魔道の力を封（ふう）じていた。

　また、ガイ族に伝わる薬によって、反抗（はんこう）したり、逃亡を企（くわだ）てたりする気力も奪（うば）っている。

　バドリヌは多少情（じょう）が移ったのか、甲斐甲斐（かいがい）しくカルスの面倒（めんどう）をみていた。

　カルスの方も逃げる素振（そぶ）りもなく、無精髭（ぶしょうひげ）も伸びて、半（なか）ば廃人（はいじん）のようになっている。

　そこへ突然やって来たドーラ（アルゴドーラ）は、自分の実の息子であるカルスに向かって、ゾイアを誘（おび）き寄せる餌（えさ）にするのだと言って、高笑（たかわら）いしたのである。

　カルスは気怠（けだる）げに自分の母親の顔を見ていたが、フッと口元だけで笑った。

「余（よ）に餌としての価値があるかどうかわかりませぬが、どうやって獣人将軍にそれを知らせるのですか？　おお、そうだ。いっそ、大々的に国内外に喧伝（けんでん）してはどうです？　『バロードの聖王は、辺境に近い寒村（かんそん）に監禁（かんきん）され、薬漬（くすりづ）けにされている』と」

　ドーラはフンと鼻を鳴（な）らした。

「減（へ）らず口（ぐち）だけは達者（たっしゃ）だね。ゾイアという男については、国境付近に近づいた頃から、ずっとバドリヌに見張らせておいたのだ。おまえの傍（そば）にいる夜から朝の間（あいだ）以外はね。あやつが有翼獣神（ケルビム）に変身して蛮族軍を敗走させたことも、長老のレオンが報（しら）せる前から知っていた。だから、逸早（いちはや）く次の手が打てたのだ。おまえに心配してもらわずとも、ちゃんと釣（つ）り糸は垂（た）らしてあるさ。のう、バドリヌ？」

　バドリヌは俯（うつむ）いた。

　黒い布で覆（おお）われて表情は見えないが、泣いているように肩が震（ふる）えている。

「子供、騙（だま）す、辛（つら）い」

　ドーラは少し苛立（いらだ）って、「泣き言（ごと）をいうんじゃないよ！」と叱（しか）りつけた。

「それもこれも、ガイ族が安住（あんじゅう）の地（ち）を手に入れるためだろ！　わたしに協力してりゃあ、あのかつての王都（おうと）であったヤナンを丸ごと貰（もら）えるんだよ。有（あ）り難（がた）い話じゃないか」

　それを聞いて、カルスはまた少し笑った。

「事情はわかりませぬが、おふくろどのが、全体の利益のためなら家族の犠牲（ぎせい）など何とも思わない人だということは、よくわかりました」

　ドーラの手が上（あ）がり、ピシャリとカルスの頬（ほほ）を打った。

「生意気（なまいき）なことを言うんじゃないよ！　わたしがどれほど苦労して中原（ちゅうげん）を統一したかも知らないくせに！」

　カルスも負けていなかった。

「確かに、おふくろどののご苦労は知りませぬ。わが父ピロス公を色仕掛（いろじか）けで誑（たぶら）かし、余をお産（う）みになったこと以外はね」

　再びドーラの手が上がり、今度は止（と）まらずに何度も何度もカルスの頬を往復した。

　忽（たちま）ちカルスの顔が腫（は）れあがる。

　見かねたバドリヌが、「もう、やめて、もう」とドーラの袖（そで）を引く。

　ドーラはそれを振り払ったが、さすがにやり過ぎたと思ったのか、それ以上打擲（ちょうちゃく）するのは止（や）め、カルスを睨（にら）みつけた。

「ふん！　おまえさえシャンとしてくれていれば、わたしが出しゃばることもなかったんだよ。それをあの嫁が」

　いくら頬を叩（ほほ）かれても無抵抗であったカルスが、初（はじ）めて声を荒（あら）らげた。

「ウィナのことは言うな！」

　ヨロヨロと立ち上がろうとするカルスの目の前で、ドーラはパチンと指を鳴（な）らした。

　カルスは、一瞬で全身の力が抜けたように、目を瞑（つむ）ってストンと椅子に座り、轟々（ごうごう）と鼾（いびき）をかき始めた。

　ドーラは腕を組み、「どこまで阿呆（あほう）なんだい！」と吐（は）き捨てると、バドリヌの方に向き直った。

「もう一度、ちゃんと縛（しば）っておくのじゃぞ。薬の効（き）き目が薄れておるようだから、食べるものに混（ま）ぜて、もう一度飲ませよ。それから、世話をするのは死なせぬ程度でよい。おまえが甘やかすから、抵抗しようという気になるのだ。万が一、こやつを逃がすようなことがあれば、おまえの息子の生命（いのち）はないものと思え。よいな！」

　バドリヌはその場に平伏（ひれふ）した。

「ぎょ、御意（ぎょい）」

　ドーラはクルリと宙返（ちゅうがえ）りして灰色のコウモリ（ノスフェル）に変身すると、何処（いずこ）かへ飛び去った。

　一方、ゾイアはドーラに発見されぬよう空を飛ばず、ハンゼと共に地上を走って、王都バロンを大きく迂回（うかい）しながらバロード西北部へ向かっていた。

　走る程（ほど）に、少しずつハンゼが遅れて来たため、ゾイアは一旦（いったん）足を止（と）めた。

「大丈夫か？」

　ゾイアが声を掛けると、巡礼用のマントですっぽりと身を包（つつ）んだハンゼが、息を切らしながら「だ、大丈夫に、決まって、いる」と強がった。

　ゾイアは苦笑して、「少し休もう」と告げると、近場（ちかば）にある小さな繁（しげ）みに入り、ドカリと座った。

「ハンゼ、腹が減ったであろう？　行軍用の携行食（けいこうしょく）しかないが、少し喰（く）わぬか？」

「腹など、減って、おらぬ」

　そう答えながらも、ハンゼは繁みに寄って来て、ゾイアから渡された食料をガツガツと食べた。

　それを微笑（ほほえ）ましそうに見ながら、ゾイアは、「やはり馬（うま）が要（い）るな」と呟（つぶや）いた。

　食料を食べ終えたハンゼは、水筒から水を飲みながら、首を振った。

「馬、今から、手に入れる、のは、無理、だ。おれ、大丈夫。まだ、走れる」

　ゾイアはニヤリと笑い、「いや、馬ならいるさ」と言いつつ、簡易甲冑（かんいかっちゅう）を脱いで四つん這（ば）いになった。

　ゾイアの身体（からだ）を栗色の毛が覆い、体型が徐々（じょじょ）に変形していく。

　顔も長くなり、目が両側に離れた。

　髪の毛は鬣（たてがみ）に変わる。

　ゾイアはすっかり馬に変身すると、歯を見せて笑った。

「この姿なら目立つまい。さあ、乗ってくれ」

　だが、ハンゼは申し訳なさそうにゾイアに告白した。

「おれ、馬、乗ったこと、ない」