３９０　聖王奪還（４）

　朝食もそこそこに、カルス王を奪還（だっかん）すべくゾイアは飛び立った。

　残されたツイムは義勇軍五千名に必要な指示を与え、避難民の受け入れを『自由の風』のロムに依頼する使者を出し、蛮族軍との戦いの結果を認（したた）めた手紙をウルス宛（あ）てに書いた。

　そこまで済（す）ませたところで、一人で寝ているはずのロックの部屋に、様子を見に戻った。

「どうだ、具合は？　ん？　何してるんだ！」

　驚いたことに、ロックは寝台（ベッド）から降（お）りて体操（たいそう）のようなことをしていたのである。

「ジッと寝てるばっかりじゃ、身体（からだ）が鈍（なま）っちまうからな。それよりツイムの兄（あん）ちゃん、少し話す時間はあるか？」

「あ、ああ、いいぞ。一とおりの手配は終わったからな」

「じゃ、隣（となり）で話そう。もう少ししたら、ピリカが薬草茶（ハーブティー）を持って来てくれるはずだ」

　ツイムが返事をする前に、ロックはサッサと隣の応接室へ歩いて行った。

　寝室と繋（つな）がった続き部屋（スイートルーム）になっているのだ。

　ちょうどそこへ、ハーブティーのポットを持ってピリカが入って来た。

「あら、ツイムさんの分のカップもすぐに用意しますわ」

「すまねえな」

　そう言ったのはロックの方（ほう）である。

　言いながら片目を瞑（つむ）って見せた。

　ピリカの頬（ほほ）が少し赤らむ。

　ツイムは苦笑しながら椅子に座った。

　二人分のカップが揃（そろ）い、一口（ひとくち）ずつハーブティーを飲んだところで、ツイムは「で、話って何だ？」と聞いた。

　ロックは珍しく憂（うれ）わしい表情になった。

「うーん、何て言ったらいいのか、上手（うま）く言えねえんだが、おっさんは、あれで大丈夫なのか？」

　ピリカとの恋愛の相談でもされるのかと微笑（ほほえ）んでいたツイムの表情が、一気に曇（くも）った。

「そう、か。おまえにも、不自然に見えるのか」

　ツイムの言葉を聞いて、ロックは腑（ふ）に落ちたように頷（うなず）いた。

「うん、不自然、って言い方があったな。そうだよ。おいらは、おっさんが最初に現れた頃からの朋友（ダチ）だからさ、中原（ちゅうげん）の誰よりもおっさんのことは知ってるつもりだ。おっさんは、メチャメチャ強くて、何でも知ってて、しかも、いざとなれば変身もできる、謂（い）わば超人だけど、その心には弱いところもあった。そりゃそうだろう。自分がどこの誰かもわからず、いや、人間かどうかすら疑（うたが）わしくて、平常心でいられる訳（わけ）がねえ。ところが、昨夜（ゆんべ）のおっさんは」

　その先はツイムが引き取った。

「ああ、自信に満（み）ち溢（あふ）れていたな」

「そうそう。それに何だろう？　やたらと自由、自由って言ってたな。みんなの自由を護（まも）らなきゃいけない、みたいなことをさ」

　ツイムはフーッと長い息を吐（つ）いた。

「おれのせいだ」

　ロックは、ツイムの意外な返事に戸惑（とまど）った。

「はあ？　おっさんの自信満々（じしんまんまん）が、なんでツイムの兄（あん）ちゃんのせいなんだ？」

「うむ。そうだな。おれのせい、というのは言い過ぎか。おれはゾイア将軍の指示どおりに言っただけだからな」

　ロックが、少し苛立（いらだ）って首を振った。

「意味がわかんねえよ！」

　ツイムは、また深い息を吐いた。

「すまんな。全部を言うことはできないが、差し障（さわ）りのない程度の説明をするから、それで勘弁（かんべん）してくれ」

　あれは、誘拐（ゆうかい）されたゲルヌ皇子（おうじ）を救（たす）けに行った時のことだ。

　おお、そうだ、おまえは置いてけぼりを食（く）ったって言ってたな。

　まあ、結果としては、逆におれたちの方（ほう）が皇子に助けられた訳（わけ）だが、その後の対応を決める会議の席上で、突然、ゾイア将軍が変身して暴（あば）れ出した。

　その時、ゲルヌ皇子が妙（みょう）な呪文みたいな言葉を唱（とな）え、最初、変身をするな、みたいなことを命令した。

　すると、光る玉になりそうだったんで、改めて、人間の形になれ、とか言ったんだ。

　それで、形だけは人間に戻ったが、木偶人形（でくにんぎょう）みたいな状態になった。

　その時、おれと一緒に傍（そば）にいたクジュケが、偶々（たまたま）例の言葉を口にした後（あと）、元のゾイア将軍に戻ってくれと頼んだ。

　覿面（てきめん）に効果があり、おれたちの良く知っているゾイア将軍になったよ。

　ああ、良かったと思いきや、ゾイアは変身できなくなっていた。

　本当に普通の、まあ、智慧（ちえ）も力も人一倍（ひといちばい）あるにせよ、人間の将軍になっていた。

　さっきおまえは、ゾイアには元々心に弱いところがあると言っていたが、その時まで、おれたちは全然そんなことは感じていなかった。

　ところが、変身できなくなったことを切っ掛けに、ゾイアは悩みだした。

　自分は本当は何者なんだろうととね。

　おれとギータで慰（なぐさ）めるうち、おれはどんどんゾイアが好きになった。

　力になってやりたいと思った。

　ゾイアの方も、悩みを打ち明けることによって気持ちが晴れ、おれに同目（タメ）で喋（しゃべ）ってくれと言ってくれた。

　本来なら向こうは将軍、おれは北方警備軍では精々（せいぜい）百人長にすぎなかった。

　だが、そういう差を超えて、朋友（とも）になれた。

　おまえもそうだろう？

　おれは、このままでいいと感じたし、その方がゾイアも幸せなんじゃないかと思ったよ。

　だが、戦況（せんきょう）の変化がそれを許さなかった。

　相手は蛮族軍一万、それもメギラ族とクビラ族を主体とした精鋭（せいえい）だ。

　ゾイアが変身しない限り、義勇軍に勝ち目はない。

　実は国境を越える前、ゾイアがおれに耳打ちしたのは、そのことだ。

　例の呪文みたいな言葉を思い出してくれとな。

　そして、続けてこう言ってくれと。

『今こそおまえは自由だ。全（すべ）ての力を解（と）き放（はな）て』

　その時すぐには思い出さなかった。

　思い出したのは、愈々（いよいよ）切羽詰（せっぱつ）まって、ここで変身してくれなきゃ全滅（ぜんめつ）するって状況だった。

　それは上手（うま）くいったよ。

　変身したゾイアは、今までにないくらいに巨大化し、蛮族軍一万を蹴散（けち）らした。

　それは好（よ）かったんだが、おれの言葉が効（き）き過ぎたみたいで、今は少々自信過剰になってしまってる。

　それに、変な使命感みたいなものも芽生（めば）えたようだ。

　おまえが指摘したように、全ての自由を護る、ってな。

　勿論（もちろん）悪いことじゃないさ。

　しかし、相手はあの魔女ドーラであり、魔王ドーンだ。

　付け込まれるんじゃないかと心配になり、ゾイアに釘（くぎ）を刺（さ）した。

　必ず無事に戻って来いとな。

　まあ、魔道師が使う言霊（ことだま）縛（しば）りほどじゃないが、多少の効果はあると思う。

　聴（き）き終わったロックは、「おいらがついて行ってやりたかったなあ」と悔（くや）しがった。

　それを宥（なだ）めるように、ツイムはロックの肩をポンポンと叩（たた）いた。

「大丈夫さ。先にニノフ殿下（でんか）のところに行くと言ってからな。ケロニウス老師というお方（かた）もいるし、おお、何よりタロスがいる。ゾイアが無茶をしないよう、止（と）めてくれるさ」

　ところが、ゾイアは先に、ガイ族のハンゼ少年を見つけたのである。