３７７　ヤナンの乱（１５）

　逃げ遅れた市民がいないか、ヤナンの隅々（すみずみ）まで巡回しているロックにも、オオカミ（ルプス）のような遠吠（とおぼ）えが聞こえてきた。

　偶々（たまたま）ヤナンの北側の縁（へり）に近い位置にいたのである。

「あれ？　もしかして、おっさんかな？」

　首を傾（かし）げながら馬を進ませていると、今度は猛獣のような咆哮（ほうこう）が響（ひび）いてきた。

　ロックの顔がパッと明るくなった。

「間違（まちが）いねえ、おっさんだ！　なんだよ、心配させやがって。変身できるじゃんか。まあ、いいや。これで勝ったも同然だな」

　続いて蛮族たちと思われる悲鳴が上（あ）がり、馬の嘶（いなな）きまで聞こえると、ロックは笑い出してしまった。

「どんなもんだい！　おっさんが変身できさえすりゃ、蛮族なんて屁（へ）でもねえ、ってことさ」

　意気揚々（いきようよう）と引き揚（あ）げようとした時、蛮族の叫び声と、慌（あわ）ただしい馬の足音が、こちらに向かって近づいて来るのが聞こえた。

　ロックの顔色が変わった。

「やべえな。もう市民は残っちゃいねえとは思うが、おれたちも早く撤収（てっしゅう）しねえと」

　馬首（ばしゅ）を廻（めぐ）らせて引き返そうとしたロックの動きが止（と）まった。

「なってこった！　あのじいさん、まだいやがったのか！」

　ロックの視線の先に、ボロボロの甲冑（かっちゅう）を身に着けた老人が立っていた。

　同時に向こうもロックに気づき、昂然（こうぜん）と胸を反（そ）らした

「われこそは、バロード軍にその人ありと知られた鬼軍曹（おにぐんそう）トニトルスさまじゃ！　蛮族如（ごと）きを怖（おそ）れて逃げるとでも思うたか！」

　ロックは怒るというより呆（あき）れた顔になった。

「んなこと言ってる場合かよ！　じきに手負（てお）いの猪（しし）みてえな蛮族たちが来るんだぜ！　つべこべ言ってねえで、早く逃げろ！」

　トニトルスが何か言い返す前に、後ろから走り寄って来た者がいる。

　亜麻色（あまいろ）の長い髪を靡（なび）かせた、孫娘のピリカであった。

　ロックに向かってペコリと頭を下げると、老人の腕を掴（つか）んだ。

「おじいさま、ロックさまのご迷惑（めいわく）になるわ。早く逃げましょう」

　だが、トニトルスは頑（かたく）なにピリカの手を払（はら）い除（の）けた。

「何を言うか！　わしが若い頃には、敵を怖（おそ）れて逃げるような者は一人もおらなんだ。それが何じゃ。二言目（ふたことめ）には、逃げろ逃げろと。この腰抜（こしぬ）けどもめ！」

　ロックは思わず「何だと、このクソじじい！」と言い返したが、ピリカの悲しげな顔を見てそれ以上罵（ののし）るのは我慢（がまん）し、フーッと息を吐（つ）いて話し掛けた。

　なあ、じいさん、聞いてくれ。

　おいらたちは義勇軍だ。

　このバロードの人間ばかりじゃねえ。

　ヤナンが危ないって聞いて、助けてやりたいと集まって来た連中なんだ。

　それが、たった三千で一万の敵と戦おうとしてるんだぜ。

　しかも、敵はあの蛮族だ。

　生半可（なまはんか）な相手じゃねえ。

　まあ、ゾイアっておっさん一人で一万人分ぐらいの力はあるかもしれねえけどさ。

　それだって、やってみなくちゃわからねえ。

　それともう一つ。

　おいらたちの目的は戦うことじゃない。

　あくまでも、ヤナンの市民を逃がすのが最優先なんだ。

　だから、たった三千しかいない兵力の内（うち）、三分の一を割（さ）いて避難を誘導してる。

　わかるだろ？

　おいらだって早くおっさんたちの援護（えんご）に行きたいんだ。

　本当なら、こんなとこで、じいさんとゆっくり話してる場合じゃないんだ。

　それに、さっきゾイアのおっさんの吠（ほ）える声が聞こえた。

　獣人将軍って、知ってるだろ？

　えっ、知らねえのか。

　うーん、まあ、いいか。

　おっさんは、恐（おっそ）ろしい獣（けもの）に変身するんだ。

　嘘（うそ）じゃねえって。

　とにかく、蛮族の悲鳴が聞こえたから、幾人（いくにん）かはこっちへ逃げて来るだろう。

　向こうだって必死だ。

　こんなとこでウロウロしてたら、巻き込まれて怪我（けが）したり、下手（へた）をすりゃ殺される。

　なあ、聞き分けてくれよ。

　トニトルスの返事は一言（ひとこと）であった。

「嫌（いや）じゃ！」

　顔を真っ赤にして怒鳴（どな）りつけようとしたロックは、後方から聞こえる人馬の声に、ハッとして振り返った。

　街の外へ繋（つな）がっている道を通り、必死の形相（ぎょうそう）で馬を駆（か）り立てて来る集団が見えた。

　凡（およ）そ二十騎以上はいるであろう。

　乗っている者たちは、長い髪を一つに纏（まと）め、頭頂部（とうちょうぶ）で縛（しば）っている。

『北方（ほっぽう）の処刑人（しょけいにん）』として知られるメギラ族の姿であった。

　手に手に半月刀（はんげつとう）を持っている。

　ロックは蒼褪（あおざ）めて、トニトルスとピリカに叫んだ。

「逃げろ！」

　猶（なお）も愚図愚図（ぐずぐず）言うトニトルスを、ピリカが強引に手を引いて走り出す。

　それを見届けると、ロックはメギラ族の方を振り返った。

「ちょっと多いな。だが、取り敢（あ）えず足止（あしど）めしなきゃな」

　ロックは長剣を抜くと、近づいて来るメギラ族へ啖呵（たんか）をきった。

「やいやい、てめえら！　おいらを誰だと思ってやがる！　北方警備軍の情報部隊長と聞けば蛮族の泣く子も黙（だま）るという、カリオテのロックさまだぜ！　痛い目に遭（あ）いたくなかったら、とっとと消えな！」

　言いながら、トニトルスに影響されたと気づき、自分で苦笑してしまったロックだったが、すぐにその顔色が変わった。

　駆けて来るメギラ族の後方から、絶叫と血飛沫（ちしぶき）が上がり、人間が馬から落ちる音が立て続けに聞こえてきたのだ。

「ん？　な、なんだ？　仲間割れか？」

　訝（いぶか）るロックの目にも、それが見えてきた。

　他（ほか）の者より二回（ふたまわ）り程（ほど）体格の大きな若いメギラ族の男が、半月刀を自在に振り回して、次々と仲間を斬（き）り殺しているのだ。

　瞬（またた）く間（ま）に全員が斃（たお）され、その大きなメギラ族一人になった。

　その男は何故（なぜ）かニヤニヤ笑いながら、ロックに向かって血塗（ちまみ）れの半月刀を突き出したのである。

「次、おまえの、番」