３７５　ヤナンの乱（１３）

　市街地を焼き払い、一万の全軍が集結して雄叫（おたけ）びを上（あ）げた蛮族軍に、ゾイアの率（ひき）いる義勇軍（ぎゆうぐん）四千は、悲壮（ひそう）な覚悟で挑（いど）んだ訳（わけ）ではない。

　目的は、あくまでもヤナンの市民が無事に避難するまでの時間稼（かせ）ぎであり、蛮族軍の足止（あしど）めであった。

　ゾイアも、無理押しせず、敵の勢（いきお）いを往（い）なすように指示を出していた。

　ところが、開戦早々、ゾイアは敵の異変に気づかざるを得（え）なかった。

「おかしい。蛮族軍に、何があったのだ？」

　自身も前線に立ち、両手の大剣を振るいながら、ゾイアは何度も首を傾（かし）げた。

　先程（さきほど）一旦（いったん）退却（たいきゃく）し、他（ほか）の部族を呼ぶために街を焼いたメギラ族だけが突出（とっしゅつ）して戦っているが、一向（いっこう）に後詰（ごづめ）が来ないのだ。

　そのため、前線が徐々（じょじょ）に向こう側へ移動している。

　それが、クビラ族の自分に対する恐怖心によるものなどとは、ゾイアとて知る由（よし）もない。

　と、ゾイア同様、敵側の最前線で戦っていたはずのギルガの姿が、フッと見えなくなった。

「いかん！　これは罠（わな）だ！」

　当然、ゾイアはそう判断した。

　弱いと見せて誘（おび）き寄せ、こちらが深追（ふかお）いしたところで、一気に包囲して殲滅（せんめつ）する策戦（さくせん）だろうと思ったのだ。

　ゾイアは前を進む騎兵たちに、声を枯（か）らして呼び掛けた。

「それ以上追うな！　忘れてはならん、敵は大軍だぞ！」

　だが、一度攻勢（こうせい）になってしまうと、なかなか引き返せるものではない。

　義勇軍はあれよあれよと突き進み、それを追うゾイアにも、最早（もはや）その勢（いきお）いを止（と）められなかった。

　これが本当に策戦であったなら、或（ある）いは義勇軍の誰かが、メギラ族の退却の仕方や、その後ろでモタモタしているクビラ族の動きに不自然さを感じ、脚（あし）を止めたかもしれない。

　しかし、これは策戦などではなく、自然な流れであった。

　このままの流れであれば、義勇軍の地滑（じすべ）り的大勝利ということも、あり得（え）たであろう。

　ところが、突如（とつじょ）として、眠っていた死神が目醒（めざ）めた。

　全（まった）く戦意（せんい）のなかったクビラ族が、突然、前を進むメギラ族を押し除（の）けるように猛然（もうぜん）と攻めて来たのである。

　同時に、他（ほか）の部族は左右に分かれて進み、義勇軍の後ろ側（がわ）に回り込んだ。

　その結果、四千の義勇軍は、蛮族軍一万によって完全に包囲されてしまった。

　ゾイアより前の位置を駆けていたツイムが、蒼褪（あおざ）めた顔でゾイアの許（もと）へ馬を寄せて来て、頭を下げた。

「すまん。調子に乗り過ぎた。完全に敵の罠に嵌（はま）ったようだ」

「いや、それはわれも同じことだ。何としてもこの囲みを突破（とっぱ）せねば、全滅（ぜんめつ）しかねん」

　いつになく悲観的な予想を口にするゾイアだったが、それほど蛮族軍の包囲は完全であったのである。

　ツイムも唇（くちびる）を噛（か）んだ。

「こんなにキッチリ囲まれたんじゃ、鳥にでもなって逃げない限り……」

　空を見上げながらそこまで言って、ツイムはハッとした顔になった。

「……翼（つばさ）のある神話の生き物、って言ってたな」

　ゾイアもツイムの様子に気づき、珍（めずら）しく、焦（あせ）って尋（たず）ねた。

「どうした？　もしかして、例の言葉を思い出したのか？」

　ツイムは周囲の状況を忘れたように考え込んでいる。

　その間（かん）にも、包囲した蛮族軍から、雨のように矢が射掛（いか）けられてきた。

　ゾイアは、風に流されてきた矢がツイムに当たらぬよう、大剣で払（はら）い除（の）けながら、祈（いの）るような眼差（まなざ）しでツイムの表情の変化を見ている。

　ついにツイムの表情が輝（かがや）いた。

「そうか！」

「思い出してくれたか！」

　必死な顔で聞くゾイアに、ツイムは莞爾（かんじ）と笑って見せた。

「ああ、思い出したよ」

　ゾイアはツイムの手を、力一杯（ちからいっぱい）握（にぎ）った。

「よしっ！　もう時間がない。今この場で構（かま）わん。その言葉と、われが教えた科白（せりふ）を続けて言ってくれ！」

「わかった。言うぞ」

「頼む！」

　ツイムは大きく息を吸い、ゾイアに向かってこう告げた。

「ケルビムよ！　今こそおまえは自由だ！　全（すべ）ての力を解（と）き放（はな）て！」

　その少し前。

　ゾイアと一対一で闘（たたか）い、あと一歩というところまで追い詰（つ）めたと主張するギルガを、クビラ族たちは最初のうち笑っていた。

　しかし、身振（みぶ）り手振（てぶ）りを交（まじ）えて熱弁（ねつべん）を振るうギルガの話に、次第（しだい）に引き込まれた。

　何しろ、つい先程（さきほど）の出来事（できごと）である。

　ギルガの記憶は鮮明（せんめい）であり、一人の戦士としても頂点（ちょうてん）に立つだけあって、闘いの描写（びょうしゃ）も的確（てきかく）であった。

『それ程まで斬られても変身しないとは、考えられん。北長城（きたちょうじょう）では、ホンの掠（かす）り傷程度で変身したぞ』

　クビラ族に言われて、ギルガはニヤリと笑った。

『だろう？　となれば、本当に変身できないのだ。原因はおれさまも知らん。本人も困っているようであったな。確かなことは一つだ。最早（もはや）、獣人将軍など怖（おそ）るるに足（た）らず！』

『おお、そうだな！　よしっ、今の話、皆に伝えよう。こうなれば、手柄（てがら）はわれらクビラ族のものだ！』

　急に色めき立つクビラ族に、密（ひそ）かに舌打ちしながらも、ギルガは更（さら）に煽（あお）った。

『ならば競争だ。一先（ひとま）ず、逃げられぬように全軍で取り囲み、後（あと）は草を刈（か）るように首を刈ればよい』

『よかろう、受けて立つ！』

　萎（しお）れていた蛮族軍が、俄（にわ）かに奮（ふる）い立った。

　全軍に伝令が廻（まわ）り、一気に進撃を開始したのである。

　急いで自軍に戻ったギルガも、メギラ族の兵を叱咤（しった）した。

『者ども、奮（ふる）え！　少しでも躊躇（ちゅうちょ）するやつは、後ろからおれさまが斬る！　さあ、メギラ族の本当の力を、他部族に見せつけてやるのだ！』