３７０　ヤナンの乱（８）

　ヤナンの市民を救うため、バロード領内に入ったゾイアたちの義勇軍は、千名ずつ三手（さんて）に分かれた。

　ロックの隊は市民の説得と避難誘導（ひなんゆうどう）に当たり、ツイムの隊はヤナンの東側、即（すなわ）ち国境沿（ぞ）いを回って行った。

　そして、ゾイアの率（ひき）いる千名は、ヤナンに向かう蛮族軍が来るであろう予定戦場への最短距離となる西側の経路（ルート）を進んだのである。

　ゾイアは、ツイムの隊との合流予定地点に到着すると、敵味方の状況を探（さぐ）った。

　ツイムたちの到着が予定より遅れており、先に蛮族軍が来てしまうのではないかと危惧（きぐ）したゾイアは、部下たちに戦闘態勢をとるよう指示を出した。

　敵の接近を感じたゾイアが振り返ると、ヤナンから現在の王都バロンへ繋（つな）がる広い街道（かいどう）を蛮族軍が進んで来るのが目に入った。

　その先頭の集団は、長い髪を一つに纏（まと）め、頭頂部（とうちょうぶ）で縛（しば）っている。

『北方（ほっぽう）の処刑人（しょけいにん）』として知られるメギラ族の姿であった。

　ゾイアが気づくのと同時に、メギラ族は猛然（もうぜん）と行軍の速度を上（あ）げてきた。

「いかんな。こっちの倍はいる。なんとかツイムが来るまで凌（しの）がねば」

　ゾイアは誰にも聞こえないようにそう呟（つぶや）くと、再び仲間の方に向きを変えて叫んだ。

「こちらから迎（むか）え撃（う）つ！　蛮族軍を、一歩たりともヤナンに入れるな！」

　仲間たちからの「応（おう）！」という声が聞こえてきた時には、ゾイアの馬は先陣（せんじん）を切って駆（か）け出していた。

　接近するにつれ、メギラ族の中心にいる人物の異常な体格が見えてきた。

　恐らくまだ二十代であろうが、肩の筋肉が大きく盛り上がり、腕も他（ほか）のメギラ族たちの太腿（ふともも）ほどもある。

　本人が大柄（おおがら）な上に、乗っている馬が規格外に大きい。

　ゾイアは、距離感が掴（つか）めず、少し混乱した。

　気がつくと、その大きな男の前を進む他（ほか）のメギラ族が、もう目の前にいたのである。

　同時に別々の方向から、幅広（はばひろ）の彎曲（わんきょく）した半月刀（はんげつとう）で襲（おそ）ってきた。

「ぬうっ！」

　ゾイアは、背中に交叉（こうさ）させて差していた二本の大剣を両手で同時に抜き、半月刀を弾（はじ）き返した。

　脚（あし）だけで馬を操（あやつ）りながら、ゾイアが次の攻撃に備（そな）えていると、襲ってきたメギラ族たちはそれ以上は向かって来ず、そのままヤナンの方へ進んで行く。

「そちらへ行くぞ！　食い止（と）めよ！」

　仲間にそう命じた刹那（せつな）、ゾイアは、チリチリと後頭部の毛が逆立（さかだ）つような強烈（きょうれつ）な殺気（さっき）を感じ、反射的に両手の大剣を頭上で交叉（クロス）させた。

　直後に、金属同士がぶつかる激しい音が響（ひび）き、猛烈（もうれつ）な打撃（だげき）を受けて馬上に留（とど）まることができず、ゾイアは転（ころ）がり落ちた。

　地面を二度、三度と回転し、立ち上がろうとしたゾイアは、ヒュンと刃物（はもの）が空気を切る音を耳にし、大剣で受ける余裕もなく、その場に這（は）い蹲（つくば）った。

　風圧と共に髪の毛が数十本切り裂（さ）かれるのを感じながら、返す刀（かたな）を避（さ）けるために、ゾイアは大剣を両手に握（にぎ）ったままゴロゴロと横に転がった。

　漸（ようや）くゾイアが立ち上がった時には、相手も馬を下（お）り、ここが戦場であることを忘れたような暢気（のんき）な足取（あしど）りで近づいて来た。

　近くで見ると、ゾイアより二回（ふたまわ）りぐらい身体（からだ）が大きい。

　何が楽しいのか、ニヤニヤと笑っている。

「誰にも、邪魔（じゃま）するな、言ってある。最初に、おまえに、斬（き）りつけた、者たち、後（あと）で、殺す」

　ゾイアも負けずに言い返した。

「それは気の毒なことをした。だが、残念ながら、われは忙（いそが）しい。ここで一騎打（いっきう）ちに付き合ってやる暇（ひま）などない」

　相手はニヤニヤ笑いを止（や）めなかったが、目だけは全（まった）く笑っていなかった。

「そうは、いかぬ。おれさま、族長、ギルガ。おれさま、斃（たお）さぬ限り、部族は、敵を全滅（ぜんめつ）させるか、自分たち全滅するまで、戦う。おまえ、おれさまと、闘（たたか）うしかない、獣人将軍。この日を、楽しみに、待っていた」

「ほう。随分（ずいぶん）惚（ほ）れ込まれたものだな。会うのは初めてだと思うが、もしかして、どこかですれ違ったか？」

　ゾイアは態勢を立て直し、呼吸を整（ととの）えるために、態（わざ）とゆっくり喋（しゃべ）っていた。

　若いギルガの方は、中原（ちゅうげん）の言葉こそたどたどしいが、息（いき）一つ乱れていない。

「いや。会うの、初めて。だが、兄者（あにじゃ）は、遭（あ）ってる。『暁（あかつき）の軍団』の砦（とりで）で、おまえに、斬り殺された」

　ギルガの表情は変わらぬまま、ユラリと殺気が立ち昇（のぼ）った。

　ゾイアは油断（ゆだん）なく身構（みがま）えながら、「ああ」と頷（うなず）いた。

「あの時か。無慈悲（むじひ）に仲間を斬るのを止（と）めるため、已（や）む無（な）く斬った覚（おぼ）えがある」

　ギルガは嘲笑（あざわら）った。

「メギラ族に、仲間など、いない。敵でも、味方でも、なければ、虫螻（むしけら）」

　そう言いながら、ギルガは何の予備動作（よびどうさ）もなく、半月刀を振るってきた。

　ゾイアの動体視力を以（も）ってしても、殆（ほとん）ど太刀筋（たちすじ）が見えない。

　右から左から、間断（かんだん）なく斬りつけてくるのを躱（かわ）すだけで精一杯（せいいっぱい）で、大剣で受ける余裕すらない。

　ゾイアは元々、変身することを前提に、軽装備しかしていないのだ。

　ゾイアの必死さに比べ、ギルガは薄ら笑いすら浮かべている。

「どうした、獣人将軍？　早く、獣（けだもの）になれ。おれさまを、愉（たの）しませろ」

「生憎（あいにく）だが、今は無理だ」

「ほう。つまらん。ならば、死ね」

　あれ程（ほど）の攻撃も、実際には手加減（てかげん）していたらしく、斬り込んで来る半月刀の速さが更（さら）に増した。

「くうっ！」

　ついに避（よ）け切れず、ゾイアの腕に刃先が触（ふ）れ、鮮血（せんけつ）が噴（ふ）き出した。

　が、すぐに血は止まり、みるみる傷（きず）が塞（ふさ）がっていく。

　ギルガの顔に笑みが広がった。

「面白い！　腕を、斬り落としても、また生（は）える、のか？　いっそ、首を、刎（は）ねて、みるか？」