３６９　ヤナンの乱（７）

　ゾイアが組織した義勇軍は、三千名のうち大部分が騎兵で構成されていた。

　人数の少なさを補（おぎな）うということもあるが、友好的ではない他国の領内に無断で侵入し、弾圧されている市民を救うという難しい任務を、できる限り素早（すばや）く実行するためでもある。

　因（ちな）みに、統一感を持たせるため『自由の風』に倣（なら）って、全員腕に白い布を巻かせていた。

　三つに分かれた義勇軍の中で、ロックの率いる千名だけには三百名程（ほど）の歩兵が含まれている。

　この歩兵たちは全員がバロード人で、速（すみ）やかに国外に脱出するよう市民の説得に当っていた。

　ところが、意外にも説得は困難を極（きわ）めた。

　一つには、自然発生的に起こった暴動であるため、代表を務（つと）めるような核になる人間がいない、ということもある。

　しかし、それ以上に、せっかくの新天地を離れたくないという意見の者が多かった。

「バロード人は、なんでこんなに頑固（がんこ）なんだよ！」

　我慢（がまん）し切れずにロックが不満を漏（も）らすと、ちょうど傍（そば）にいた説得役の一人が自分のせいのように「すみません」と謝（あやま）った。

「ああ、ごめんよ。おまえが悪いわけじゃないさ。おいらだって、せっかく手に入れた住処（すみか）から出たくないって連中の気持ちはわかるさ。だが、連中が逃げるのが遅れれば遅れるほど、おっさんやツイムの兄（あん）ちゃんが苦戦することになるんだ。もうしょうがねえ、奥の手だ。おいらに任（まか）せろ！」

　ロックはそう言い捨てると、市内を馬で駆け巡（めぐ）りながら、戦場で鍛（きた）えた大声で市民に呼び掛けた。

「おい、みんな聞いてくれ！　おいらは『自由の風』のロムの朋友（ダチ）の、ロックって者（もん）だ！　間（ま）もなく、血に飢（う）えた蛮族軍一万が、このヤナンにやって来る！　おいらの仲間が時間を稼（かせ）ぐために戦うが、そんなに長くは保（も）たねえ！　生命（いのち）が惜（お）しかったら、とっとと逃げるんだ！　おいらの部隊が誘導（ゆうどう）するからよ！」

　この、半（なか）ば脅（おど）しのような説得が功（こう）を奏（そう）し、腰（こし）が重かった市民たちが、続々と避難（ひなん）を始めた。

　すると今度は、ロックは市民の不安を和（やわ）らげるように、声の調子を変えた。

「おい、みんな！　焦（あせ）るなよ！　おいらの仲間は、何を隠（かく）そう、あの獣人将軍ゾイアなんだ！　みんなも聞いたことあるだろう！　ゾイアなら、蛮族なんかにゃ負けねえ！　安心して逃げてくれ！」

　市民に多少ホッとした表情が現れたのを見て取ると、ロックは後ろにいる仲間に、ペロッと舌を出して見せた。

「まあ、急がせなきゃなんねえけどさ、恐慌（パニック）になられちゃ困る。宥（なだ）めたり賺（すか）したりってやつさ」

　一方、ヤナンの東を迂回（うかい）しているツイムの千騎は、いきなり国境警備軍五百名ほどと遭遇（そうぐう）してしまい、既（すで）に戦闘中であった。

　ツイムは防戦しながらも、バロード人が主体の国境警備軍に呼び掛け続けている。

「頼む！　通してくれ！　おれたちは義勇軍（ぎゆうぐん）だ！　ヤナンの市民を救いたいだけなんだ！　あんたらと戦うためじゃない！　おれたちは『自由の風』の仲間だ！」

　そう言いながら、ツイムは腕を上げて巻いている白い布を見せた。

　明らかに国境警備軍に動揺（どうよう）が走り、隊長らしき人物が「戦闘を中止せよ！」と命じた。

　隊長はツイムに駆け寄って来ると、胸元から白い布を取り出し、腕に巻いた。

「すまぬ。同志（どうし）とは気づかなかった。わたしはプロフ、ロムの友人だ。一緒にいる者たちもそうだ。合流させてくれ」

　ツイムは笑顔で手を差し出した。

「願ってもないことだ。ゆっくり話をしたいくらいだが、今は時間がない。急がねば、おれの仲間が窮地（きゅうち）に陥（おちい）る。共に行ってくれるか？」

　プロフも笑顔でツイムの手を握（にぎ）った。

「勿論（もちろん）だ。すぐに行くが、ホンの少し待ってくれ」

　そう言うと、プロフは振り返って部下たちに命じた。

「全員、腕に目印の白い布を巻け！　これより義勇軍に加わる！」

　その頃（ころ）、順調に進んだゾイアの部隊は、既（すで）にヤナン北側のツイムたちとの合流予定地に到着していた。

　ゾイアは、風の匂（にお）いを嗅（か）ぐように、敵味方の気配（けはい）を探（さぐ）っている。

　厳しい表情となり、ゾイアは伝令係を呼んだ。

「間もなくツイムが来るだろうが、われの予感では、蛮族軍の先頭が来る方が早いだろう。全員に、戦闘態勢をとるよう伝えてくれ」

「はっ！」

　伝令の後ろ姿を見送っていたゾイアは、ハッとしたように振り返った。

　ヤナンから現在の王都バロンへ繋（つな）がる広い街道（かいどう）を蛮族軍が進んで来るのが目に入った。

　遠くからでも、長い髪を一つに纏（まと）め、頭頂部（とうちょうぶ）で縛（しば）っているのがわかる。

「メギラ族か」

　ゾイアはそう呟（つぶや）くと、首を捻（ひね）った。

　その中心を進む一人だけ、頭一つ分ぐらい、他（ほか）の者より大きく見えるのだ。

「目の錯覚（さっかく）でないとしたら、強敵かもしれぬ」

　実際には、目の錯覚であった。

　それも、逆に小さく見えていたのである。

　族長であるギルガは、当然、他の者より後ろを進んでいるのだが、乗っている馬も一回り大きいため、先頭に並んでいるように見えるのだ。

　また、視力もゾイアと同程度か、或（ある）いはそれ以上であるギルガの方も、同時にゾイアに気がついた。

　ギルガは愉（たの）しくて堪（たま）らない、というような笑顔を浮かべている。

『おお、ついに見つけたぞ、獣人将軍。おれさまの半月刀（はんげつとう）の切れ味を、たっぷりと味あわせてやろう』