３６７　ヤナンの乱（５）

　数ある蛮族の部族の中でも、メギラ族は独特の地位にある。

　通称（つうしょう）は、『北方（ほっぽう）の処刑人（しょけいにん）』という。

　平時（へいじ）は他部族の掟（おきて）を破（やぶ）った者の処刑を請（う）け負（お）い、戦時に於（お）いては規律を乱した者の粛清（しゅくせい）を担当しているのである。

　その習俗（しゅうぞく）として、長い髪を一つに纏（まと）め、頭頂部（とうちょうぶ）で縛（しば）っている。

　また、刺青（いれずみ）の多い他の部族に比べて、殆（ほとん）ど入れていない。

　顔つきも他の部族と異なっており、目が細く、頬骨（ほほぼね）が高い。

　遥（はる）かな昔、永遠に凍（こお）りついた北の大海を、歩いて渡って来たマオール人の末裔（まつえい）ではないかとも云（い）われている。

　その見た目以上に際立（きわだ）っているのは、使う武器だった。

　幅広（はばひろ）の彎曲（わんきょく）した剣である。

　いや、片方にしか刃（は）がないから、剣ではなく、刀（とう）だ。

　所謂（いわゆる）半月刀（はんげつとう）である。

　それを抜（ぬ）き身（み）の状態で背負（せお）っているため、遠目（とおめ）でもかれらのいる場所がわかるのである。

　今、ヤナン鎮圧（ちんあつ）に向かう蛮族軍一万の中で、行軍（こうぐん）から離脱（りだつ）し、そのメギラ族の固まっている場所に近づく者が数名いた。

　それに気づいたメギラ族の者が、背中の半月刀を外（はず）して身構（みがま）えた。

『何用だ！　隊列（たいれつ）を乱すな！』

　因（ちな）みに、蛮族の言葉には部族ごとに多少の違いがあるが、蛮族の帝王カーンとして君臨（くんりん）していたカルスや、先代（せんだい）のドーン（アルゴドラス）の教育で、軍事に関する用語は統一されている。

　近づいて来た他部族の一人が、声を上（あ）げた。

『すまぬ！　族長のギルガに話があるのだ！　取り次（つ）いでくれ！』

『ならぬ！　族長はお忙（いそが）しいのだ！』

『そこを何とか！』

　何度か押し問答が繰（く）り返された時、『何事（なにごと）だ？』という声がした。

　他部族の数名だけでなく、メギラ族の者たちにも緊張が走る。

　サッと二手（ふたて）に分（わ）かれたメギラ族たちの間を通り抜け、一際（ひときわ）体格の大きな馬に乗った、自身も極（きわ）めて大柄（おおがら）なメギラ族が現（あらわ）れた。

　顔は若い。

　恐らくまだ二十代であろう。

　だが、肩の筋肉が大きく盛り上がり、腕も他（ほか）のメギラ族たちの太腿（ふともも）ほどもある。

　他部族の男はやや怯（ひる）みながらも、愛想笑（あいそわら）いを浮かべて話し掛けた。

『ギルガ、忙しいのにすまない。頼みがあるのだ』

『ほう。おれさまに何の用だ？』

　他部族の男は、一緒に来た仲間たちをチラリと振り返った。

　皆小さく首を振っている。

『こ、ここでは、言えぬ』

『ならば、帰れ』

　そのまま戻ろうとするギルガに、他部族の男は思い切ったように叫んだ。

『頼む！　新しい蛮族の帝王になって……』

　不意（ふい）に言葉が途切（とぎ）れたため、一緒に来た仲間たちが男の方を見ると、首から上がなかった。

　直後に首から血が噴（ふ）き出し、上からドサッと頭の部分が落ちて来た。

　ギルガの手には血の付いた半月刀が握（にぎ）られているが、いつ背中から抜いて、いつ斬（き）ったのか、誰にも見えなかった。

　殺された男の仲間たちが悲鳴を上（あ）げて逃げると、ギルガはニヤリと笑って呟（つぶや）いた。

『他人（ひと）から言われずとも、そのつもりだ』

　同じ頃、ゾイアの義勇軍（ぎゆうぐん）は警戒の手薄（てうす）な箇所（かしょ）を静かに抜け、バロードの領内に入った。

　皆より少し先行（せんこう）して道案内をしていたロックが、馬の速度を緩（ゆる）め、ゾイアの横に並んで顔を覗（のぞ）き込んだ。

「おっさん、今更（いまさら）だが、愈々（いよいよ）ヤナンが近づいて来たけど、何ともねえか？」

　ゾイアは苦笑している。

「それはお互いさまだろう。おまえこそ、異常は感じぬか？」

「へっ！　おいらは平気に決まってるだろう。それに、聞いた話じゃ、あの赤い目ん玉の連中は、もういねえんだろう？」

「ああ。われは意識を失っていたが、ギータたちはエイサの地下で遭（あ）ったそうだ。まあ、バロード領内に居（い）られなくなった事情が何かあったのだろう。おお、そう言えば」

　ゾイアは不意（ふい）に何か思い出したらしく、黙（だま）って隣（となり）を並走（へいそう）しているツイムに問うた。

「エイサでゲルヌ皇子（おうじ）が地上に戻った後（あと）、おぬしが、おかしくなったわれを戻してくれたのであろう？」

　ツイムは驚いたように首を振った。

「いや、あれはクジュケだ。おれは横にいただけだよ」

「そうであったか。どうも記憶が曖昧（あいまい）でな。では、覚えていたら、教えて欲しい。その時、クジュケどのは、何と言っていた？」

　ツイムは首を捻（ひね）っていたが、「ああ」と呟（つぶや）いた。

「確か、元のゾイア将軍に戻ってくれ、というようなことを言っていたよ。そのお陰（かげ）で、こうして元に戻ったんだろうな」

　だが、ゾイアは「いや、その前に」と言い掛けたが、そこへ前方から斥候（せっこう）が駆け戻って来た。

「申し上げます！　蛮族軍一万が間（ま）もなくヤナンに到着します！」

　ゾイアは呻（うめ）くように「早いな」と呟（つぶや）いたが、すぐに気持ちを切り替（か）えて顔を上げ、ツイムとロックに指示を出した。

「三手（さんて）に分（わ）かれよう。今、われらはヤナンの南にいる。われは千名率（ひき）いてヤナンの西側を回って行く。ツイムも千名連れて、東側を回ってくれ。蛮族軍は北側から来るはずだから、そこで挟（はさ）み撃（う）ちにする。ロックは残る千名で、ヤナンの市民たちを南に向かって避難（ひなん）させてくれ」

　ロックが驚いて反対した。

「敵は一万だぜ！　ただでさえ、こっちは少ないのに、分けるのかよ！」

　ゾイアは笑顔で頷（うなず）く。

「うむ。目的は敵に勝つことではなく、市民を安全に逃がすことだ。それに、バロード領内を一万人が移動するなら、細く長く伸びるしかない。その出鼻（でばな）を叩（たた）くのだ。ああ、それから、ツイムに頼みがある」

　ゾイアは馬を寄せて、ツイムに何か耳打ちした。

　ツイムは怪訝（けげん）な顔をしていたが、「わかった。やってみよう」と答えた。

　当然、ロックは少し不満そうに「何だよ、ヒソヒソ話かよ」と反発する。

　ゾイアは笑って「すまん」とだけ詫（わ）び、出発を告げた。

「さあ、行こう！」