３６２　魔王親征（７）

　中原（ちゅうげん）二分割（にぶんかつ）を目指すバロードの聖王カルスは、放（ほう）って置けば中原全体を制覇（せいは）しかねない勢力を持つガルマニア帝国を、母ドーラの調略（ちょうりゃく）によって東半分に抑（おさ）え込みながら、西半分に侵略の手を伸ばそうとしていた。

　その障害（しょうがい）となっているのが、カルスの実の子供であるニノフとウルス（と、いうより、実際には女性形のウルスラ）であった。

　先（ま）ず、領土拡大に邪魔（じゃま）な南の『自由都市同盟』を潰（つぶ）そうと、その盟主（めいしゅ）となっている商人（あきんど）の都（みやこ）サイカを一万の兵で包囲させたが、結果的にはウルスラの説得によってほぼ全軍が寝返ってしまった。

　次にカルスは、母ドーラの勧（すす）めで矛先（ほこさき）を西に転（てん）じる。

　庶子（しょし）であるニノフの王位継承権を剥奪（はくだつ）し、仲介（ちゅうかい）したケロニウスとの口約束に過ぎないとは云（い）え、不可侵（ふかしん）の取り決めを反故（ほご）にして、西側国境近くに二万の兵を集めた。

　そして、自（みずか）ら兵を率（ひき）いて、ニノフが新しい国造（くにづく）りを進めている暁の女神（エオス）と、その同盟相手の『荒野（あれの）の兄弟』を攻めたのである。

　その際、ドーラの男性形である父ドーン（アルゴドラス）も同行している。

　ところが、『荒野の兄弟』の首領ルキッフの奇策（きさく）によって機械魔神（デウスエクスマキナ）が戦闘不能となり、父をその場に残し、カルスは一旦（いったん）エオスの近くの本隊に戻った。

　だが、カルスはそこでまたしても、ニノフに協力しているウルスの従者タロスの罠（わな）に嵌（はま）り、大敗を喫（きっ）してしまう。

　敵の真（ま）っ只中（ただなか）に一騎で取り残されたカルスは、女性形のカンナになり、更（さら）に白いコウモリ（ノスフェル）に変身してその場を逃（のが）れた。

　飛んで行った先は、『荒野の兄弟』の砦（とりで）を包囲している父ドーンのところである。

　ドーンは、デウスエクスマキナの暴走で逃げ散った蛮族軍を何とか搔（か）き集め、完全に砦へ通じる道を封鎖（ふうさ）して兵糧攻（ひょうろうぜ）めの態勢（たいせい）を作り上げていた。

　今は、その一部が砦のある山の麓（ふもと）に下（お）り、ニノフの送った援軍（えんぐん）を迎（むか）え討（う）つ準備をしている。

　その指揮（しき）を執（と）っているは、派手（はで）な仮面を被（かぶ）ったドーン自身であった。

　そこへ、白いノスフェルがヒラヒラと舞（ま）い降（お）りてきて、クルリと宙返（ちゅうがえ）りするとカンナの姿となって着地した。

　ドーンに向かって歩きながら、徐々（じょじょ）に筋骨（きんこつ）逞（たくま）しいカルスの姿に変わっていく。

　それを視線の隅（すみ）に捉（とら）えたはずであるのに、敢（あ）えてドーンはそちらを見ないで大きな独（ひと）り言（ごと）のように話した。

「余（よ）も老（お）いたものだ。息子の幻（まぼろし）が見えるわい。だが、そんなはずはないからのう。わが息子は、今頃（いまごろ）は激しく敵と戦っているに違いないからな。おめおめと負け犬のように余の許（もと）へ来るなど、あり得（え）ん」

　皮肉たっぷりにそう言われ、カルスは唇（くちびる）を噛（か）んだ。

　しかし、思い直したように首を振り、笑顔を作って父に報告した。

「手厳（てきび）しいお言葉、痛（いた）み入（い）ります。なれど、今は弁解する暇（いとま）もございません。明日には、ニノフの送った援軍と辺境からの軍、併（あわ）せて九千がここに参るでしょう。その前にここを引き払（はら）い、一度帰国して出直（でなお）しましょう」

　ドーンは静かに仮面を脱ぎ、憐（あわ）れむような目で息子を見た。

「何故（なぜ）だ？　危機（きき）と好機（こうき）は隣（とな）り合わせなのだぞ。援軍が砦の外でウロウロしておるなら、これを叩（たた）けばよい。おまえは、ここへ来るのではなく、本隊に戻って一万を率い、途中で敗走した五千を拾（ひろ）い集めて、大軍を作って攻めて来るべきだったのだ。その間（あいだ）ぐらい、余が囮（おとり）となって、この場を凌（しの）いだものを。おまえの頭には逃げることしかないのか。この、臆病者（おくびょうもの）め！」

　次第（しだい）にドーンの言葉がキツくなり、最後には叱責（しっせき）を浴（あ）びせられたものの、カルスの笑顔は凍（こお）りついたように変わらなかった。

「父上のお怒りは尤（もっと）もながら、辺境の難民を受け入れたいだけと申しておるニノフを敢（あ）えて潰（つぶ）さずとも、バロード傘下（さんか）の自治領（じちりょう）として認めるなど、他（ほか）にも方法はございましょう。ウルスもまた然（しか）り。骨肉相食（こつにくあいは）むばかりが中原統一の途（みち）ではないと存じます。寧（むし）ろ、わが子らと同盟すれば、容易（たやす）く事業（こと）が進むのではありませぬか？」

　ドーンが怒りで顔を真っ赤にして、息子を怒鳴（どな）りつけようとした、将（まさ）にその時。

　龍馬（りゅうば）に乗った伝令（でんれい）が駆け込んで来た。

「申し上げます、申し上げます！　火急の事態にて、王都（おうと）バロンより急行して参りました！　廃都（はいと）ヤナンを中心に国民の暴動が起き、これに呼応（こおう）するように、南側国境の外に三千名程（ほど）の軍勢が迫（せま）って来ております！」

　運命とは、時に悪戯者（いたずらもの）である。

　亀裂（きれつ）の入りかけた聖王親子は、バロードの緊急事態を知り、それ以上の争いを止（や）めたのである。

　息子を叱（しか）りつけようとしていたドーンの顔色がスーッと白くなった。

「息子よ、その話はまたの機会にせよ。今は国家存亡（こっかそんぼう）の危急（ききゅう）の時じゃ！」

　カルスも氷のような笑顔を改めた。

「はっ！　直ちに本隊に戻り、急ぎ帰国いたしまする！」

　南側国境の外に集結している三千とは、無論（むろん）、ゾイアの組織した義勇軍（ぎゆうぐん）である。

　ゾイアの心積（こころづ）もりとしては、西側のニノフに集中しているカルスの意識を分散（ぶんさん）させ、遠方から援護（えんご）しようということであったろう。

　一方的にニノフの側（がわ）が勝つなどという番狂（ばんくる）わせは、さすがのゾイアも予想だにしていない。

　ゾイアは同時に、バロード国内で高まっている反政府感情が暴発（ぼうはつ）するかもしれないとの、『自由の風』代表のロムからの情報も考慮（こうりょ）していた。

　サイカを出発するに際して、ゾイアはそのことを義勇軍の参加者に説明した。

「蛮族軍が西側国境付近に集まっているとはいえ、単発的な暴動ならばすぐに鎮圧（ちんあつ）され、悪くすれば、全員が逮捕（たいほ）され投獄（とうごく）されてしまう。犠牲者（ぎせいしゃ）も相当出るだろう。それをさせぬため、われらが国外から揺（ゆ）さぶりをかけるのだ！」