３６１　魔王親征（６）

　実際のところ、弓矢という武器は甲冑（かっちゅう）によってかなり防（ふせ）げる。

　従（したが）って、これによって勝敗が決することはなく、相手の出足（であし）を止（と）めたり、他（ほか）の軍事行動の援護（えんご）をしたり、という意味合いが強い。

　ところが、精々（せいぜい）革（かわ）の防具（ぼうぐ）程度の軽装備が多い蛮族には、相当な効果がある。

　一方、蛮族の中でも、クビラ族のように割としっかりした鉄製の甲冑を身に着けている者たちは、どうしても馬の足が遅くなり、後方に取り残される。

　つまり、タロスたち選抜隊の放った矢は、身軽で馬が先に進んだ蛮族たちに、次々と命中したのである。

　立ち止まってしまった先頭集団に、後続の部隊が折り重なるように追突して来ている。

　ここで、タロスの右腕が再び上がり、振り下ろすのと同時に進撃を命じた。

「押し出せーっ！」

　鬨（とき）の声が上がり、選抜軍は蛮族軍を囲むように移動し、突（つ）っかけて来る者に馬上から槍（やり）を繰（く）り出し、徐々（じょじょ）に包囲を狭（せば）めている。

　大混乱となった蛮族軍の中で、先頭の一騎だけは長剣を自在に振るって矢を叩（たた）き落し、全（まった）く速度を緩（ゆる）めずに突き進んで来ていた。

　蛮族の帝王の恰好（かっこう）をしたカルスである。

　カルスは脇目（わきめ）も振らず、唯只管（ただひたすら）にタロスを目指していた。

「おまえは、タロスかっ！　裏切り者め、覚悟せよーっ！」

　タロスは、スーッと息を吸うと、剣を抜いて構（かま）えた。

「裏切りではありませぬっ！　これもまた、ウルスさまとウルスラさまのため！」

　ガキンと金属同士がぶつかる音が響（ひび）き、二人の一騎打（いっきう）ちのような形となった。

　その周囲では大混戦となっており、とても大将（たいしょう）同士の戦いに加勢（かせい）できる状態ではない。

　両軍とも、一気に白兵戦（はくへいせん）に突入したが、そうなると、先手を取って優勢に戦っていたタロスの軍が、個々の戦闘力に勝（まさ）る蛮族軍にジリジリと押し返され始めた。

　馬上で丁々発止（ちょうちょうはっし）と剣を交（か）わしつつ、カルスが嘲笑（あざわら）った。

「誰の策戦（さくせん）か知らんが、薄衣（うすぎぬ）で猛獣を包（つつ）んで置けるものか！　喰（く）い破（やぶ）ってくれるわ！」

　タロスも負けずに言い返す。

「如何（いか）にも薄いとは存じますが、二重（ふたえ）でございますれば、なかなか破れはいたしませぬぞ！」

「何っ！」

　カルスにも、後方から迫って来る鬨（とき）の声が聞こえてきた。

　タロスは斬（き）り込みながら、カルスに告げた。

「辺境からの援軍にございます！」

　タロスの剣を跳（は）ね返しながら、カルスは猶（なお）も強気な態度を崩（くず）さなかった。

「ふん！　弱兵（じゃくへい）が多少増えたとて、どうということもない！」

「弱兵でもありませんし、多少でもありません！　辺境伯軍（へんきょうはくぐん）三千にございます！」

　ところが、援軍はタロスの想定（そうてい）すら上回（うわまわ）っていた。

　中核は無論（むろん）辺境伯軍であったが、その周囲に異様な姿の騎馬隊がいる。

　襤褸布（ぼろぬの）のような服を身に纏（まと）っているところを見ると、遊牧民（ゆうぼくみん）のようである。

　その辺境伯軍と遊牧民軍併（あわ）せて四千程（ほど）の先頭を駆けているのは、真っ赤な甲冑に身を包んだマーサ姫であった。

「辺境の意地（いじ）を見せるのじゃ！　わらわに続け！」

　土煙（つちけむり）を上げて、一気に乱戦の中に突っ込んで来た。

　互角の戦いをしているところで、いきなり一方の人数が倍（ばい）になったのである。

　先日の『荒野（あれの）の兄弟』の砦（とりで）の時と同様に、不利な情勢になった時の蛮族軍の脆（もろ）さが出た。

　薄い包囲網（ほういもう）を擦（す）り抜け、われ先に遁（に）げ出したのである。

　水に浮かべた氷塊（ひょうかい）のように、みるみる蛮族軍が減って行く。

　タロスは少しカルスから距離を取り、呼び掛けた。

「王よ！　こうして争（あらそ）うのは、わたしとて本意（ほんい）ではありませぬ！　どうか、当初の約束どおり、ニノフ殿下（でんか）との不可侵（ふかしん）をお守りください！　殿下にバロードへの野心など在（あ）りませぬ！　今後難民となること必定（ひつじょう）の辺境の民を、受け入れる器（うつわ）を創（つく）ろうとされておるだけにございまする！」

　カルスの返事は、タロス目掛（めが）けて投げつけられた剣であった。

　説得に意識が集中し過ぎたのか、カルスの膂力（りょりょく）が強すぎるのか、タロスは辛（かろ）うじて飛んで来た剣を自分の剣で弾（はじ）いたものの、あまりの衝撃（しょうげき）に剣を落としてしまった。

　痺（しび）れた利（き）き腕をもう一方の手で押さえているタロスに、カルスが嘲笑（ちょうしょう）を浴（あ）びせた。

「愚（おろ）か者め！　余（よ）が手加減（てかげん）してやっていることにも気づかずに、得意げに滔々（とうとう）と説教を垂（た）れおって！　おまえが死んではウルスとウルスラが悲しむであろうとの親心（おやごころ）、よくも踏（ふ）みにじってくれたな！　これより後（のち）、ニノフ同様にウルスの王位継承権（おういけいしょうけん）も剥奪（はくだつ）する！　ウルスの許（もと）に戻ることがあらば、そう伝えておけ！」

　タロスは、周囲を見回しながら言い返した。

「お言葉ながら、既（すで）に王を護（まも）るべき兵など、お近くには一人もおりませぬぞ。潔（いさぎよ）く投降（とうこう）されよ！」

　タロスの言うとおり、蛮族軍は殆（ほとん）ど逃げ去って、二人を遠巻（とおま）きにしているのは全てタロスの軍勢である。

　しかし、激しい言葉の応酬（おうしゅう）は時間稼（かせ）ぎであったらしく、タロスが気づいた時には、カルスの体つきが細く柔らかく変わっていた。

　さらに派手（はで）な仮面を脱（ぬ）ぐと、女性の顔で嫣然（えんぜん）と微笑（ほほえ）んだ。

「次に会う時には、容赦（ようしゃ）はせぬぞよ」

　タロスが「いかん、逃げられる！　取り押さえよ！」と周囲の兵に叫んだ時には、カルスは、いや、カンナはクルリと馬上で宙返（ちゅうがえ）りして白いコウモリ（ノスフェル）となり、ヒラヒラと飛び去った。