３６０　魔王親征（５）

　機械魔神（デウスエクスマキナ）が落とし穴に嵌（はま）った三日後の朝、暁の女神（エオス）の砦（とりで）では、五千の兵が出撃の準備をしていた。

　兵といっても、ほぼ全員が騎乗（きじょう）している。

　騎馬兵（きばへい）のみで五千名という珍しい構成で、機動軍（きどうぐん）の者も北方警備軍（ほっぽうけいびぐん）の者も含まれているようだ。

　選抜隊ということであろう。

　率（ひき）いているのは、なんとタロスであった。

　将軍のような甲冑（かっちゅう）を身に着（つ）けている

　見送るニノフ、ボロー、ペテオの三人の前で、タロスは頻（しき）りに照（て）れていた。

「この様（よう）に美々（びび）しい恰好（かっこう）でなくとも、良かったのだが」

　ペテオが自慢（じまん）の口髭（くちひげ）を捻（ひね）りながらニヤついている。

「いやあ、似合（にあ）うじゃねえか！　ゾイアの大将（たいしょう）と違って気品（きひん）ってもんがあるよ」

　さすがにペテオも、バロードの生まれだからだろう、という言葉は呑（の）み込んだ。

　今、正（まさ）にそのバロードと戦っているからだ。

　見送る側も、ニノフにとっては敵（てき）の大将は自分の実の父なのである。

　それでも、ニノフは複雑な心情（しんじょう）は見せず、笑顔でタロスに声を掛けた。

「兵たちも皆勇（いさ）んでいますよ。タロスどのの発案された策戦（さくせん）なのですから、どうぞ存分に戦ってください」

　言外（げんがい）に、自分の父に遠慮せずに、という意味合いを含（ふく）ませている。

　何しろ、王子付きの従者（じゅうしゃ）であったタロスにとっては、カルスはホンの一年程（ほど）前までは自分の主君（しゅくん）だったのである。

　その気遣（きづか）いを察（さっ）したタロスは、生真面目（きまじめ）な顔で応（こた）えた。

「遠慮などいたしません。わたしの忠誠（ちゅうせい）は第一にウルス・ウルスラ両殿下（りょうでんか）にあり、そして、第二以下はございません。そのお二人の生命（いのち）を危（あや）うくするようなお方（かた）は、誰であろうと許しませぬ。たとえ相手が、わたしにそれをお命じになったご本人さまであっても」

　ちょっとシンとなった空気を変えようと、ボローが「それにしても見事な策（さく）だ。やはり、将才（しょうさい）があったのだな」と褒（ほ）めた。

　タロスは、今度は照（て）れずに首を振った。

「いや、それは違う。わたしも最初は、自分には隠（かく）れた軍略（ぐんりゃく）の才（さい）があったのかと少し自惚（うぬぼ）れかけた。だが今は、謙遜（けんそん）ではなく、どうもそうではないと思っている。この能力は、ゾイア将軍の置き土産（みやげ）なのだ」

「置き土産？」

　ボローに鸚鵡（おうむ）返しに尋（たず）ねられ、タロスは深く頷（うなず）いた。

　ああ、自分ではそう思う。

　聞くところによると、ゾイア将軍の持っている現在の中原（ちゅうげん）に関する基本的な知識は、喋（しゃべ）っている言葉も含めて、わたしから得（え）たものらしい。

　最初にスカンポ河の畔（ほとり）で遭遇（そうぐう）した際（さい）だな。

　この時に、わたしは一時的に記憶を失（な）くしたのだが、ニノフ殿下（でんか）の家で記憶を取り戻した時には、完全に以前のわたしと変わらなかった。

　ところが、サイカ包囲戦の最中（さなか）、光る球（たま）の状態になったゾイア将軍を元の姿に戻すため、再び合体した後は、少し変化があった。

　勿論（もちろん）、わたし自身は覚えていないのだが、もう一人のわたしであるティルスという男は、サイカ包囲戦では一つの方面を指揮（しき）したという。

　ルキッフどのも、以前と少し変わったようだと言われていた。

　そして、記憶を取り戻し、わたし自身に戻った後（あと）、自分でも違いを自覚するようになった。

　上手（うま）く言えないのだが、以前の自分よりも視野（しや）が広くなった気がする。

　今迄（いままで）何気（なにげ）なく見過（みす）ごしていたことが、ちゃんと意味を持って見えるようになった。

　これが、ゾイア将軍の置き土産だと思う。

　軍略の才というより、ものの見方（みかた）、考え方が、広く、そして、深くなったようなのだ。

　尤（もっと）も、それはまだ頭の中だけのことだ。

　それが本当に正しいかどうかは、実戦の中で、自分の目で確かめるより他（ほか）にない。

　では、ニノフ殿下、ボローどの、ペテオどの、後（あと）のことはよろしくお願いする。

　それだけ言うと、タロスは迷（まよ）いが吹（ふ）っ切れたように明るい顔になり、率いる選抜隊五千に号令（ごうれい）した。

「これより出撃する！　わたしが命ずるまで、全力で駆（か）けよ！」

　どよめくように「応（おう）っ！」という声が上がり、タロスを先頭に五千の騎馬武者（きばむしゃ）が駆け出した。

　タロスは馬上で時々振り返っては声を掛ける。

「速度を緩（ゆる）めるな！　簡単に追いつかれては、元（もと）も子（こ）もない！　必要な距離を稼（かせ）ぐのだ！」

　猛然（もうぜん）と北上する五千の騎馬兵の先頭を駆けるタロスが止まった時には、エオスの砦はとっくに地平線の彼方（かなた）になっていた。

　馬首（ばしゅ）を廻（めぐ）らせたタロスが、大音声（だいおんじょう）で命じる。

「全軍、停止！　反転し、横に展開せよ！」

　タロスの選抜隊五千が横に広がり終えた頃に、前方から激しい土煙（つちけむり）が迫って来た。バロードの蛮族軍である。

　先頭の一騎が突出しており、それを追うように末広（すえひろ）がりに人馬（じんば）が続いている。

　先頭の一騎に騎乗している人物の派手（はで）な仮面を見て、タロスは「やはり御自（おんみずか）ら」と呟（つぶや）いた。

　が、何かを振り払うように大きく首を振ると、グッと右の拳（こぶし）を挙（あ）げた。

「全軍、弓を構（かま）えよ！」

　横に展開し、両端（りょうたん）まではさすがに声が届かないため、途中の者が「弓を構えよ！」と繰り返している。

　矢が番（つが）えられるキリキリという音が、幾重（いくえ）にも木霊（こだま）する。

　その間（かん）にも蛮族軍は猛然（もうぜん）と迫（せま）って来ており、先頭のカルスにはもう声が届きそうな距離になったが、タロスの右腕はまだ上がったままだ。

　全軍が息を呑（の）む中、蛮族軍の遥（はる）か向こう、地平線のやや西寄りの方から狼煙（のろし）のような煙が上がった。

　それを目にするや否（いな）や、タロスの右腕が振り下（お）ろされた。

「放（はな）てーっ！」