３５９　魔王親征（４）

　商人（あきんど）の都（みやこ）サイカの自警団長（じけいだんちょう）で、実質的な支配者であるライナの屋敷。

　サイカとは同盟関係にある暁の女神（エオス）のニノフと対峙（たいじ）していたバロード軍二万の内（うち）の五千が、同じく同盟相手の『荒野（あれの）の兄弟』の砦（とりで）に向かっているとの報告を受け、ライナ、ゾイア、ギータ、ウルスの四人が、その一室に集まっていた。

　そこへ、別動隊五千を率（ひき）いているのが、蛮族の帝王の恰好（かっこう）をした二人であるとの報（しら）せがあり、ウルスは自分の父と祖父であろうと告げたのである。

「おまえの父親はカルス王だが、祖父とは、ワルテール平原の時にカルスの影武者（かげむしゃ）を務（つと）めたという人物じゃな。最近では、女性の方（ほう）の姿で和平会談に来ていたというが、なかなか危険な相手よのう」

　さすがに情報屋のギータは、多忙な中でも、そこまでの事情は把握（はあく）していた。

　実はその人物こそが、歴史上の聖王アルゴドラス本人であることは、行方（ゆくえ）を晦（くら）ませているサンジェルマヌス以外では、息子のカルスと孫のウルスしか知らないことである。

　今、ウルスは、それをここで言うべきか、迷っているようであった。

　チラリとゾイアの方を覗（のぞ）き見ていると、ウルスの瞳の色がスーッと薄くなり、唇（くちびる）が「だめよ」という形に動いて、また瞳の色がコバルトブルーに戻った。

「そうだね。また変なことになるかも」

　ウルスは思わず呟（つぶや）いたが、ギータに「何か言ったかの？」と聞かれると、首を振った。

　それをどう受け取ったのか、ライナが「ウルス坊やの気持ちはわかるけど」と口を挟（はさ）んだ。

「たかが五千の別動隊に、大将（たいしょう）とその親がついていくなんて、尋常（じんじょう）じゃない覚悟（かくご）があるってことさ。何がなんでも『荒野の兄弟』を潰（つぶ）す気だよ」

　だが、ゾイアは「いや、そうでもあるまい」と首を振った。

「そう見せかけてニノフどのに援軍を出させ、本隊の方でエオスを攻めるつもりであろう。状況を見て、カルス王かその父が、すぐに本隊に戻るはずだ。ルキッフどのも、そこまではわかっているだろうから、逆に、何らかの策（さく）で別動隊を足止（あしど）めし、事態を膠着（こうちゃく）させるだろう」

　ライナが首を傾（かし）げた。

「でも、それだと、ずっと睨（にら）めっこのまんま、固まってしまうんじゃないのかい？」

　ゾイアはニヤリと笑った。

「そうさせぬよう、われらが突（つ）っつくのだ」

　ところが、膠着状態にはならず、機械魔神（デウスエクスマキナ）が落とし穴に嵌（はま）った三日後には、早くも事態は動いた。

　ドーンの別動隊が『荒野の兄弟』の砦を完全に孤立化（こりつか）させ、カルスが本隊で攻撃の準備を進めていると、エオスの砦から軍の一部が出て来たのである。

　そのまま一気に北上し始めた。

『荒野の兄弟』の砦へ向かう援軍であろう。

　あまりに思う壺（つぼ）で、却（かえ）ってカルスは怪（あや）しんだ。

「これは罠（わな）なのか？　それとも、ニノフの焦（あせ）りなのか？」

　しかし、無論（むろん）放（ほう）っては置けない。

　問題なのはその数であった。斥候（せっこう）からの報告では、五千はいるという。

　事前のカルスの予想では、ニノフが援軍を出すとして二千、多くても三千と見ていた。それくらいならドーンに任せ、自分はエオスの攻略に専念できる。

　ところが、五千も援軍が行けば、徒（ただ）でさえ士気（しき）の下がっているドーンの別動隊は、『荒野の兄弟』の二千五百と上下から挟（はさ）み撃（う）ちとなり、大敗（たいはい）しかねない。

　かと言って、残る九千が籠（こも）るエオスの砦を、カルスの本体一万五千で攻撃しても、簡単には落とせない。

　攻め倦（あぐ）んでいるうちに、別動隊が壊滅（かいめつ）してしまう。

　カルスの策戦（さくせん）は、先にどちらかの砦を落とし、残った砦を全軍で潰すというものであり、そのための両面作戦であったのだ。

「くそうっ！　ニノフめ！」

　カルスの胸中（きょうちゅう）には、妻の死に対する父への疑念（ぎねん）があったであろうが、今はそれどころではなかった。

　今回は蛮族の秘書官を呼んで、出撃（しゅつげき）の指示を出した。

「直（ただ）ちに本隊から五千名を割（さ）いて、ニノフの援軍を追尾（ついび）させよ。全員、蛮族で構（かま）わん。同時に、おやじどのに伝令を飛ばし、『荒野の兄弟』の砦を包囲している軍の半分を下に降（お）ろして、ニノフの援軍を止めてくださいと伝えよ。追って、こちらの五千が着いたら、挟撃（きょうげき）しますから、とな」

「はっ！」

　そのまま出て行こうとする秘書官を、カルスは考えながら止（と）めた。

「ちょっと待て」

　大きな危機（リスク）は大きな好機（チャンス）でもある。

　ここでニノフが出した援軍五千を敗走（はいそう）させることができれば、一気に勝負が着（つ）く。

　カルスは命令を変更した。

「五千の追尾軍は、余（よ）が自（みずか）ら率（ひき）いる。残る一万でガッチリここを固（かた）め、ニノフが身動きできぬよう、見張っておれ」

　言うや否や、カルスは正装（せいそう）を脱ぎ捨て、再び蛮族の帝王の姿に戻った。

　戦うには、その方がいいのであろう。

　派手（はで）な仮面を被（かぶ）り、表情は見えなくなったが、全身に闘志（とうし）が漲（みなぎ）っている。

「馬引けっ！」

「ははあーっ！」

　野営地（やえいち）を一騎（いっき）で飛び出して突き進むカルスを追うように、準備のできた者から二騎、三騎と出撃して行く。

　後ろから聞こえる人馬（じんば）の声で人数が雪崩（なだれ）を打つように増えているのがわかるのか、カルスは振り返ることさえせず、只管（ひたすら）にニノフの援軍五千を追った。

　この辺（あた）りの緩衝地帯（かんしょうちたい）はまだ起伏（きふく）が少なく、全力で追えば、日没前には追いつけるという判断である。

　ところが、それ程（ほど）時間が掛からずに、相手の姿が地平線に見えて来た。

　しかも、その場に止まって、こちら向きに軍勢（ぐんぜい）を横に展開（てんかい）している。

　明らかな待ち伏（ぶ）せであった。

　だが、カルスは馬上でせせら笑った。

「馬鹿（ばか）め！　観念して、ここで決着をつけるつもりか。同じ人数なら蛮族に敵（かな）うものか！」

　ところが、そこへ後方から蛮族の伝令が駆け寄って来て、たどたどしい中原（ちゅうげん）の言葉で報告した。

「大変！　後ろから、別の軍、来てる！」

「何っ！　あれほどニノフの砦を見張れと申したのに！」

「違うよ！　西の河の方から、上がって来た、軍だよ！」