３５８　魔王親征（３）

　暁の女神（エオス）の砦（とりで）会議室に、ニノフ、ボロー、ペテオ、タロスの四人が集まっていた。

　西側国境付近のバロード軍二万の内（うち）、五千が『荒野（あれの）の兄弟』の砦へ向かったとの報告を受け、援軍（えんぐん）を送るべきと主張するボローを、ニノフはルキッフから事前に必要ないと言われていると断った。

　珍しく激昂（げっこう）するボローを宥（なだ）めるペテオに、意外にもタロスが「わたしもそう思う」と同調したのである。

「何故（なぜ）大丈夫なのか、理由は説明できないが、ルキッフどのがそう言われたのなら、何らかの秘策（ひさく）があるのだと思う」

　記憶を失（うしな）っていた時期のタロスが、ティルスという名で『荒野の兄弟』の一員であったことを良く知るボローは、その言葉を聞いて昂（たかぶ）った気持ちが鎮（しず）まったようだ。

「そうか、そうだな。うむ。おれとしたことが、平常心（へいじょうしん）を失（な）くしていた。ニノフ、すまん。ペテオ、タロスどの、申し訳ない」

　ニノフもホッとしたように笑顔で頷（うなず）いた。

「ボローの気持ちはおれもよくわかる。しかし、タロスどのが言われたように、ここはルキッフどのを信じるべきと思う。その上で、善後策（ぜんごさく）を講（こう）じよう」

　因（ちな）みに、この時点では、バロード軍を率（ひき）いているのが蛮族の帝王の恰好（かっこう）をした二人であるとか、機械魔神（デウスエクスマキナ）が同行しているとかの情報はまだ入って来ていなかった。

　翌日、それが伝わった時には、ルキッフたちの落とし穴が見事に成功し、デウスエクスマキナを倒したという報告と一纏（ひとまと）めとなった。

　報告を受け、昨日に引き続き、ニノフは会議室に幹部（かんぶ）たちを呼んだ。

　但（ただ）し、ケロニウスだけは間もなく辺境に出発するため、今日も来ていない。

「やるじゃねえか、野盗（やとう）の大将（たいしょう）！」

　喝采（かっさい）するペテオを、今日は会議に出席しているマーサ姫がジロリと睨（にら）んだ。

「結果として成功したから良かったが、一つ間違えば、大敗（たいはい）したかもしれぬぞ。わらわなら、早めに援軍を送るよう勧（すす）めたものを」

　昨日は援軍を主張していたボローが、苦笑しながら聞いている。

　ところが、昨日援軍を止（と）めたタロスが、また皆を驚かすような発言をした。

「いや。ニノフ殿下（でんか）、今こそ、大規模（だいきぼ）に援軍を出しましょう」

　所詮（しょせん）野盗（やとう）あがりとルキッフたちを甘（あま）く見て、デウスエクスマキナを戦闘不能（せんとうふのう）にしてしまったカルスは、頗（すこぶ）る機嫌（きげん）が悪かった。

　喧嘩別（けんかわか）れのようにドーラを現場に一人残し、白いコウモリ（ノスフェル）となって本隊の一万五千が待つ西側国境の野営地（やえいち）に帰り、カルスの姿に戻ったものの、もう蛮族の帝王の恰好はしなかった。

　それどころか蛮族の秘書官を遠ざけ、久しぶりにバロード人の秘書官を呼んだのである。

　蛮族の秘書官から「聖王、とても、怒（おこ）ってる」という有難（ありがた）くない申し継（つ）ぎを受けたバロード人の秘書官は、恐（おそ）る恐るカルスの天幕（テント）を訪（たず）ねた。

「お呼びにより、参上仕（つかまつ）りました。ラクトスにございます」

「おお、苦しゅうない。入れ」

　ラクトスという秘書官は、中に入って驚いた。

　野営地の天幕の中にも拘（かか）わらず、カルスは最近新調（しんちょう）したばかりの聖王の正装（せいそう）を身につけていたのである。

　唖然（あぜん）とするラクトスを、機嫌が悪いはずのカルスが微笑（ほほえ）んで手招（てまね）きした。

「遠慮するな。ここは戦場だ。礼儀作法（れいぎさほう）など忘れよ。余（よ）も椅子に座るから、おまえもここに掛けよ」

　そう言って、カルスは手ずから椅子を勧めた。

「きょ、恐悦至極（きょうえつしごく）に存じ上げ」

　カルスは、平伏（へいふく）する勢（いきお）いのラクトスの手を取り、皆まで言わせずに座らせた。

　さすがに、力は強い。

「そう格式（かくしき）ばるな。まあ、そこが、バロード人の良いところだがな。それに引き換（か）え蛮族は！」

　微笑んでいたカルスが、急に怒（いか）りを露（あら）わにしたため、ラクトスは「ひっ」と息（いき）を呑（の）んだ。

「余は由緒（ゆいしょ）あるバロードの聖王であるぞ！　それを如何（いか）なる危険があろうと、いや、危険があればこそ、放（ほ）ったらかしで逃げるなどという無礼（ぶれい）があろうか！　言語道断（ごんごどうだん）ではないか！」

　まるで、自分が叱（しか）られているかのようで、ラクトスは堪（たま）らず椅子を降（お）り、その場に土下座（どげざ）した。

「も、申し訳ございません！」

　だが、カルスは再び優（やさ）しい声に戻り、「おお、すまぬ。面（おもて）を上げてくれ」とラクトスに詫（わ）びた。

　躊躇（ためら）った末（すえ）に顔を上げたラクトスは、怒りの表情より恐ろしい笑顔というものを、初めて目にした。

「ラクトスよ。おまえに密命（みつめい）を与える。よいか、決して他言（たごん）するなよ。かの憎（にっく）きカルボンめが謀叛（むほん）を起こした際（さい）、何故（なぜ）か、余よりも先に妃（きさき）のウィナの生命（いのち）を狙（ねら）った節（ふし）がある。その理由を調べて欲しいのだ」

　そのウィナの子供であるウルスがいるサイカにも、バロード西側国境に集結した軍の一部が、『荒野の兄弟』の砦に向かったとの第一報（だいいっぽう）が入った。

　ロックとツイムは義勇軍（ぎゆうぐん）の準備に忙（いそが）しく、ゾイア、ウルス、ギータの三人がライナの屋敷（やしき）に集まった。

「愈々（いよいよ）開戦じゃな。ルキッフという男が、上手（うま）く凌（しの）げればよいが」

　子供用の高椅子（ハイチェア）に座ったギータが首を捻（ひね）ると、正面のライナが頷（うなず）いた。

「そうだね。わたしもギータも戦後処理のバタバタで、あの男とはゆっくり話もできなかったけど、面構（つらがま）えは一癖（ひとくせ）も二癖（ふたくせ）もありそうだったけどねえ」

　懐疑的（かいぎてき）な二人に、ゾイアが笑顔で断言した。

「いや、ルキッフどのなら何か奇策（きさく）を考えておるだろう」

　その時、男衆（おとこし）の一人が報告に来た。

「国境から『荒野の兄弟』の砦へ向かう五千を率いているのは、蛮族の帝王の姿をした二人とのことです」

　途中の時間差があり、サイカへは、まだそこまでの情報しか届かなかったようだ。

　勿論（もちろん）、それを耳にしたウルスの顔は蒼褪（あおざ）めた。

　ギータが、「はて、二人とは？」と訝（いぶか）ると、辛（つら）そうにウルスが答えた。

「ぼくの父と祖父だと思います」