３５７　魔王親征（２）

　強力な武器は、常に諸刃（もろは）の剣となる危険を秘（ひ）めている。

　ルキッフたちの掘った落とし穴に嵌（は）まった機械魔神（デウスエクスマキナ）は制御不能（せいぎょふのう）となって、無差別（むさべつ）に炎と光線を撒（ま）き散（ち）らした。

　蛮族の帝王の格好（かっこう）をしたカルスが声を枯（か）らして「やめよ！」と命じても止（と）まらない。

　周囲の蛮族軍にも被害が及（およ）び、皆悲鳴を上（あ）げながら逃げ惑（まど）っている。

「ここは一旦（いったん）逃げるぞえ！」

　言われたカルスが驚いて振り返ると、早くもドーンは仮面を脱（ぬ）いでドーラに変身しており、馬上でクルリと宙返（ちゅうがえ）りすると、灰色のコウモリ（ノスフェル）となって飛び立った。

「し、しかし」

　反論しようとしたカルスは、反射的に首を引っ込めた。

　その頭上をデウスエクスマキナの光線がビュッと薙（な）いで行く。

　チリチリと髪の毛の焦（こ）げる臭（にお）いがした。

　さすがに身の危険を感じたカルスは、「くそっ！」と罵（ののし）りながらも女性形のカンナに変身し、更（さら）に白いノスフェルとなって空中へ逃（のが）れた。

　やがて活動源（エネルギー）が切れたのか、デウスエクスマキナが大人しくなった時には、周辺に百名を超（こ）える蛮族軍の焼死体（しょうしたい）が残されていた。

　そこへ灰色と白のノスフェルがヒラヒラと舞い降りて来て、それぞれクルリと宙返りしてドーラとカンナとなった。

　だが、まだブスブスと燻（くすぶ）ってっている地面には降（お）りず、少しだけ浮身（ふしん）している。

　その姿は双子（ふたご）のように似ていた。

　遠目（とおめ）では、ドーラの髪が完全な銀髪（プラチナブロンド）で、カンナの髪がやや金髪（ブロンド）に近い色である以外、殆（ほとん）ど区別がつかない。

　空中浮遊（ホバリング）しながら、二人は周辺を確認しているようだ。

　蛮族軍は逃げ散ってしまい、既（すで）に遺体（いたい）となった者以外、近くには誰も残っていない。

　デウスエクスマキナ自体は、周囲の地面が一度融（と）けた後（あと）冷え固まって、そこに下半身が埋（う）もれてしまい、上半身だけの彫像（ちょうぞう）のような姿になっている。

　現場の惨状（さんじょう）を見て、ドーラが呻（うめ）くように吐（は）き捨（す）てた。

「何たることか！」

　カンナは頭（こうべ）を垂（た）れた。

「申し訳ございません、母上」

　カルスと違い、カンナは母上と呼ぶようである。

「おお、なんの、おまえが詫（わ）びることではない。しかし、実際の死者以上に、被害は甚大（じんだい）よのう」

「真（まこと）に。蛮族軍を呼び戻し、戦意を回復するまで、時間が掛かりましょう。それに、これはもう使い物になりますまい」

　そう言って、地面に半分埋まった状態のデウスエクスマキナを指（さ）した。

　が、ドーラは首を振った。

「いや。今すぐは無理じゃが、完全に冷えたら、再起動すればよい。多少は予備の動力が残っておろうから、自力（じりき）で地面から抜け出せるぞえ」

「それでも、一旦（いったん）は洞窟（どうくつ）に戻して動力源を補給（ほきゅう）させねばなりませんわ。出直（でなお）しましょう」

　男性形のカルスに比べるとカンナの方が幾分（いくぶん）おっとりしているようだ。

　尤（もっと）も、それはドーラの望んだ応（こた）えではなかったらしい。

「何を言うか！　せっかくここまで出張（でば）って来たのじゃぞえ。手ぶらでは帰れぬわい。蛮族が散らばったのなら、勿怪（もっけ）の幸（さいわ）いじゃ。当初の早期決戦案は捨（す）て、砦（とりで）をぐるりと封鎖（ふうさ）して兵糧攻（ひょうろうぜ）めにすればよい。本当にやれば日数が掛かり過ぎるから、フリでよいのじゃ。さすれば、必ずニノフは援軍を送るであろう。その時、本隊に暁の女神（エオス）を総攻撃させ、こちらも最低限の抑（おさ）えだけ残してそちらに向かう。後（あと）は一気（いっき）にエオスの砦を潰（つぶ）すのじゃ。そちらが済（す）めば、全軍でここを囲み、今度こそデウスエクスマキナに山ごと焼き払わせよ！」

　カンナは唇（くちびる）を噛（か）んだ。

　高圧的に命じる母に反発を禁じ得（え）ないようだ。

　しかし、男性形のカルスのように反論はせず、「わかりました」と頷（うなず）いた。

「それでは、ここは母上にお任（まか）せいたします。わたしは本隊に戻り、総攻撃の手筈（てはず）を整（ととの）えまする」

　本音（ほんね）は、親子喧嘩（おやこげんか）にならぬよう、少し頭を冷やしたかったのだろう。

　ドーラもそれを察（さっ）したのか、「よいぞ」とだけ告げた。

　カンナが再び白いノスフェルに戻って飛んで行くと、ドーラは溜（た）め息混（ま）じりに呟（つぶや）いた。

「魔剣が消滅してから、どうも気が弱くなっておるようじゃの。それとも、あれの父のピロスの軟弱（なんじゃく）な性格が出てきておるのか。こうなると、早（はよ）う蛮族の血を引く孫に譲位（じょうい）させたいものじゃが、まだ生まれてもおらんからのう」

　バロードの西側国境付近に集結していた二万の軍勢の内（うち）、五千が『荒野（あれの）の兄弟』の砦へ向かったとの第一報がニノフに伝わったのは、その頃である。

　ニノフは急遽（きゅうきょ）主（おも）だった幹部を会議室に呼んだ。

　既（すで）に辺境へ渡河（とか）する準備を始めているケロニウスと、それを手伝っているマーサ姫以外の、ボロー、ペテオ、タロスの三人が集まって来た。

　顔の下半分を覆（おお）う黒髭（くろひげ）が胸毛（むなげ）と繋（つな）がったボロー、浅黒い顔に伊達者（だてしゃ）のように口髭（くちひげ）を整（ととの）えたペテオ、髭こそないものの闘士（ウォリア）並みの体格をしたタロスという三人の強者（つわもの）に囲まれると、ニノフは一見優男（やさおとこ）のように見える。

　しかし、バロード軍の動静（どうせい）を伝えるその声には自然な威厳（いげん）があり、三人の武将は傾聴（けいちょう）していた。

「援軍（えんぐん）を送ろう！　いや、おれが行く！」

　直（ただ）ちにそう言ったのは、副将（ふくしょう）のボローであった。

　バロードが共和国であった頃、『荒野の兄弟』との同盟を取り纏（まと）めたのがボローであり、同じく先方の交渉役であったベゼルの弔（とむら）い合戦という気持ちもあるようだ。

　だが、ニノフは首を振った。

「待ってくれ。予（あらかじ）めルキッフどのから言われているのだ。少々攻められても持ち堪（こた）えるから、援軍は送らないでくれと」

　普段はニノフを師（し）のように慕（した）い、逆らったことなどないボローが、珍しく顔色を変えて反論した。

「じゃあ、見殺しにするのか！」

　困ったものだという顔で口髭を捻（ひね）っていたペテオが、「まあ、落ち着けよ」と口を挟（はさ）んだ。

「ワルテール平原の時もそうだったが、ルキッフってのは大したやつだ。地の利（り）を活（い）かして、如何（いか）にも野盗風（やとうふう）の戦術で敵を翻弄（ほんろう）する。あいつが大丈夫って言うなら、任せていいんじゃねえか」

　すると意外な人物が「わたしもそう思う」と同意した。

　タロスであった。