３５６　魔王親征（１）

　中原（ちゅうげん）の人々から鉄の巨人（ギガン）として怖（おそ）れられているものは、超古代文明の末裔（まつえい）を自任（じにん）する主知（ノシス）族が所有していた『魔道神（バルル）の三種の利器（りき）』の一つ、機械魔神（デウスエクスマキナ）であった。

　元々は兵器ではなく、隧道（トンネル）を掘（ほ）るような土木作業用の道具であるという。

　これを奪（うば）ったアルゴドラスが、中原制覇（せいは）のための武器として使用し、息子のカルスもバロード奪還（だっかん）の主要な戦力にした。

　そして、今また『荒野（あれの）の兄弟』の砦（とりで）を攻撃するために、国境付近に集めた二万の軍から五千を分（わ）けた先遣隊（せんけんたい）に同行させていた。

　と、なれば、そこに親子のどちらかが居（い）ることになる。

　実際には、親子二人で馬の轡（くつわ）を並べて進軍していたのだった。

　しかも、二人とも蛮族の帝王の格好（かっこう）で、共に派手（はで）な仮面を着（つ）けている。

「久しぶりに胸が躍（おど）りますね、おやじどの」

　どちらも筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）ながら、二人で並ぶとやや細く見えるカルスがそう言うと、アルゴドラスは、いや、この場ではドーンと呼ぶべきだろうが、嬉（うれ）しそうに頷（うなず）いた。

「あれこれ陰謀（いんぼう）を廻（めぐ）らすのも好きだが、偶（たま）には馬上で槍（やり）を振るうのも悪くないな」

　そう言いながら、クルクルと槍を回して見せた。

「太った皇帝は放っておいてもよいのですか？」

　息子に聞かれたドーンはフンと鼻を鳴（な）らした。

「さすがにもう、顔を見るのも厭（あ）き厭きしたわ。煩（うるさ）く嗅（か）ぎ回っていた東方魔道師も始末したし、ゲルカッツェには強めに暗示をかけたから、当分大丈夫であろう。おまえこそ、聖王宮（せいおうきゅう）を空（あ）けてよいのか？」

「おやじどのと同じですよ。ずっと宮殿の中では息が詰（つ）まります。バポロの始末（しまつ）に自（みずか）ら出向いたのもそのためです。まあ、ウルスの方から仕掛（しか）けて来ることはないでしょうし、ニノフの砦への抑（おさ）えとして国境付近に本隊の一万五千を残しておりますし、この先遣隊五千を邪魔（じゃま）するものはおりませんよ」

　ところが、緩衝地帯（かんしょうちたい）を抜け、そろそろ道の勾配（こうばい）が上がって来るところに差し掛かると、樹々（きぎ）の合い間（ま）に潜（ひそ）んだ少人数の部隊が盛（さか）んにちょっかいを掛けてきた。

『荒野の兄弟』のお得意（とくい）の戦法である。

　自信たっぷりだったカルスは苛立（いらだ）ち、早くも「デウスエクスマキナ、焼き払え！」と命じた。

　カルスたちと並行（へいこう）して進んでいた鉄の巨人が斜（なな）め前に進んだ。

　身長は常人の五倍ほどあり、身体（からだ）全体に甲冑（かっちゅう）を纏（まと）っているような金属に覆（おお）われている。

　金属の表面に塗料（とりょう）が施（ほどこ）されていてわかりづらいが、実は鉄ではなく、オリカルクムのようである。

　ガシャン、ガシャンと板金鎧（プレートアーマー）を着た騎士が歩くような足音を響（ひび）かせ、少人数部隊が隠（かく）れていると思われる雑木林（ぞうきばやし）の前で止まった。

　デウスエクスマキナは機械（からくり）の口をクワッと開くと、轟々（ごうごう）と火を噴（ふ）いた。

　忽（たちま）ち樹々が燃え上がり、潜んでいた少人数部隊の兵士が悲鳴を上げて逃げて行く。

　それを追うように前進しながら、デウスエクスマキナは更（さら）に目から強烈な光を放射し、逃げる兵士たちを狙（ねら）った。

　光が当たると、樹木（じゅもく）は瞬時（しゅんじ）に黒焦（くろこ）げとなり、岩すら表面が融（と）けている。

　が、『荒野の兄弟』の兵士たちが焼き殺される前に、驚くべきことが起こった。

　デウスエクスマキナの身長が、急に半分程（ほど）に縮（ちぢ）んだのだ。

　いや、よく見れば、身体の半分が地面に埋（う）まっている。

　予（あらかじ）め掘（ほ）られていた落とし穴に嵌（は）まったのであった。

　デウスエクスマキナは自分の重さで身動きが取れず、制御（コントロール）を失（うしな）って出鱈目（でたらめ）な方向に炎を噴き、光線を放射したため、蛮族軍側に被害が出始めた。

「ええい、やめよ！　やめぬかっ！」

　カルスの必死の命令も届かない。

　その少し前。

　バロードからの正式な使者であったバポロを殺したとの言い掛かりをつけられた『荒野の兄弟』は、首領（かしら）のルキッフがのらりくらりと追及（ついきゅう）を躱（かわ）していたが、遂（つい）にカルスから最後通牒（さいごつうちょう）を突き付けられ、いつ開戦となってもおかしくない状態になっていた。

　ルキッフは、同盟相手のニノフには状況を逐一（ちくいち）伝えてあったが、決して援軍（えんぐん）をくれとは言わなかった。

「おかしら！　何故（なぜ）援（たす）けを呼ばないんですかい？」

　手下（てした）に聞かれたルキッフは、苦笑して首を振った。

「ニノフ殿下（でんか）に、こっちに援軍を廻（まわ）させるのが敵の狙いだからさ」

「はあ？」

　全くピンと来ていない手下に、ルキッフは「せめてティルスがいてくれりゃあなあ」と溜（た）め息を吐（つ）きながも、説明してやった。

　いいか。敵は西側国境付近に二万集めてる。

　こないだのサイカ包囲戦で一万こっちに寝返（ねがえ）ったから、本土防衛（ほんどぼうえい）以外にすぐ出せる軍は、これがギリギリだろう。

　一方、ニノフ殿下の暁の女神（エオス）の砦には一万四千、おれんとこには二千五百だ。ワルテール平原の時みたいな平地（ひらち）での戦いなら人数の多い向こうが有利だが、砦二つを同時に潰（つぶ）すには、全然足（た）りねえ。

　じゃあ、どうするか。

　一個ずつやるしかない。

　当然、小さい方が先だ。

　つまり、ウチだな。

　ところが、二万全軍は、この狭（せま）い山地にはどうせ入れねえ。まあ、精々（せいぜい）五千だ。

　残った方は敵味方とも、ほぼ互角（ごかく）の人数になる。

　まあ、砦のある方が多少有利だが、向こうの砦は平野のど真ん中だからな。

　大した差はねえ。

　となると、睨（にら）めっこでどっちも動けない。

　この状態で、おれが援軍を頼んでみろ。

　優しいニノフ殿下は、すぐに三千ぐらい出すだろう。

　一気に均衡（きんこう）が崩（くず）れて、味方は共倒（ともだお）れだ。

　だから、石に齧（かじ）りついても、おれたちだけで戦うんだ。

　だが、カルスって野郎は頭がいいから、恐らくそこまで読んでる。

　となると、兵力の足りない分を補（おぎな）うために、例のデカイやつを連れて来るだろう。

　その備（そな）えを、今から大急ぎでやるのさ。

　さあ、飯（めし）食う暇（ひま）も惜（お）しんで、でっかい穴を掘るんだ！