３５５　啐啄同時

　ライナの屋敷では、ゾイアたちが集まって、今後の対応について話し合っていた。

　ニノフからの難民を受け入れて欲しいとの依頼に、ゾイアもギータも受け入れた方が良いとの考えを示した。ギータがその意味を皆に説明している。

　確かに、最大二十万人が一度に来れば、大混乱となろう。

　少なくとも、一年か二年かけて少しずつ移動させねばならん。

　それぐらいの時間の余裕はあるのか、ウルスラ？

　ほう、あるのだな。

　よいよい、理由がわからずとも、おまえがそう思うのなら正しかろう。

　ならば、受け入れるべきだ。

　わしがこう言うのは、中原（ちゅうげん）全体の人口構成を考えてのことなんじゃ。

　一口（ひとくち）に『豊穣神（エナン）の箱庭』などとと云（い）われるが、人口密度では明らかに南北で格差（かくさ）がある。

　バロードやガルマニアがある北半分に比べ、南側は人口が少なく、大きな国もない。

　理由は、土地が痩（や）せておるからだ。

　更（さら）にわしらのおる西南部には乾燥という悪条件があり、ガイの里（さと）などがある東南部には土壌（どじょう）に含まれる毒素という問題がある。

　まあ、東南部のことは、一先（ひとま）ず置こう。

　この二日間、義勇軍（ぎゆうぐん）を呼び掛けるため、わしらは駆け足で西南部の自由都市を回った。

　どこでも返事は同じであったよ。

　人を出す余裕がない、とな。

　今後、西北部にあるバロードが拡大政策を採（と）るのは間違いなく、それに対抗しようにも、兵力以前に抑々（そもそも）人口が足りないんじゃよ。

　辺境は、気候風土としては中原西南部に近い。

　もっと乾燥し、もっと土地が痩せているがな。

　移住先としては、一番合っているじゃろう。

　問題は、増える人口をどうやって養（やしな）うか、じゃ。

　水については、『自由の風』のロムたちがやっているように、水が枯（か）れてしまった廃市（はいし）の井戸を掘り直すのもいいじゃろう。

　或（ある）いは、南のアルアリ大湿原（しつげん）から水を引いて来ることも考えられよう。

　東南部に比べて面積は狭（せま）く水量も少ないが、毒素はないからのう。

　土地の肥沃化（ひよくか）については、それこそ遊牧民に定住してもらって、家畜の糞（ふん）などで改善していけばよい。

　ともかく、バロードに押し潰（つぶ）されぬためには、兵力と共に、それを支える豊かさが必要なんじゃ。

　人も、家畜も、農産物も増えれば、サイカの商売も活気（かっき）づく。

　そういうことであろう、ゾイア？

　ギータが話している間中（あいだじゅう）、莞爾（かんじ）と微笑（ほほえ）みながら聞いていたゾイアは、大きく頷（うなず）いた。

「正（まさ）にそのとおりだ。さすがに、ギータは口が上手（うま）い。あ、いや、いい意味で、だぞ」

　ギータが苦笑した。

「褒（ほ）めるなら、雄弁（ゆうべん）じゃとか言ってくれ」

　ゾイアも笑ったが、すぐに表情を引き締（し）めた。

「難民の受け入れについては、これから追々（おいおい）に話し合ってゆこう。それより、喫緊（きっきん）の課題は義勇軍だ。われはロムに聞いてみたが、出せても二千という答えであった」

　ロックが鼻を鳴（な）らした。

「それはマシな方さ。おいらが回ったとこなんざ、数十人って返事だったぜ」

　ツイムも頷く。

「ああ、おれも出せて百人と言われたよ」

　ギータは皺深（しわぶか）い顔を一層（いっそう）顰（しか）め、「じゃろうな」と溜（た）め息混（ま）じりで呟（つぶや）いた。

　と、いきなりライナがバーンとテーブルを叩（たた）き、叫んだ。

「しけた面（つら）するんじゃないよ！　サイカから二千、いや、三千出してやるさ！」

　これには、ゾイアが首を振った。

「いや、それではサイカが丸裸（まるはだか）になってしまう。五百でよい。諸々（もろもろ）併（あわ）せて三千人集まれば、何とか戦略は描（か）ける」

　大人たちの言い分（ぶん）を聞いていたウルスラが、小さく手を挙（あ）げた。

「わたしから、サンサルスさまにお願いしてみましょうか？」

　ゾイアは笑顔ながらも断った。

「いや、今はまだその時機（じき）ではあるまい。包囲戦では、かなり無理をしてもらったからな。いざとなればプシュケー教団が背後にいる、というだけで、相当（そうとう）な抑止力（ようしりょく）にはなる。それに、今回は主戦場が『荒野（あれの）の兄弟』の砦（とりで）の近くになろう。プシュケー教団の拠点（きょてん）であるシンガリアからは、幾（いく）つも山越（やまご）えするか、大きくバロードの南を迂回（うかい）するかしかない。どちらも難（むずか）しいと思うぞ」

　これを聞いて、横のロックが口を尖（とが）らせた。

「おいらたちだって遠いよ！　どうすんだい？」

　ゾイアは、ニヤリと笑った。

「無論（むろん）、『荒野の兄弟』の砦までは行かぬ。また、そんな時間の余裕もない。だが、幸（さいわ）いバロードは大国だ。突（つ）っつくところは、幾（いく）らでもあるさ。おお、それに、卵（たまご）が孵（かえ）る時は、親鳥が外から突つくのに合わせて、同時に中から雛（ひな）も突つく、というではないか」

　ギータが驚いて「慎重（しんちょう）にな」と釘（くぎ）を刺した。

「ゾイアはロムと会ったから、色々バロード国内の情報が入ったのかもしれんが、カルスやドーラを甘く見てはいかんぞ。あやつらは油断（ゆだん）も隙（すき）も無（な）い」

　言ってしまってから、ギータはウルスラに「すまん」と詫（わ）びた。

　ウルスラは「いいんです」と、やや硬（かた）い笑顔で応（こた）えた。

　ゾイアも真顔（まがお）に戻って頭を下げた。

「われこそ、先走ったことを言ってすまぬ。取り敢（あ）えず義勇軍の参加者をサイカに集め、情勢を見ながら改めて考えよう。いつ戦（いくさ）が始まってもおかしくないからな」

　ゾイアの予想どおり、その時既（すで）に、バロード軍の一部が『荒野の兄弟』の砦（とりで）を目指（めざ）して進軍し始めていた。

　その数、五千。

　砦側の約倍（ばい）であり、攻城軍（こうじょうぐん）としては然程（さほど）多くはない。

　人員構成は、ほぼ全員が蛮族であり、バロード人よりは山岳戦（さんがくせん）に長（た）けているが、『荒野の兄弟』もそれは同じである。

　しかし、脅威（きょうい）は別のところにあった。

　所謂（いわゆる）鉄の巨人（ギガン）が同行していたのである。

　そしてまた、その軍を率（ひき）いているのは、蛮族の者ではなかった。