３５３　避難計画

　北方（ほっぽう）の空に浮かぶタンリンの巨大な顔が消えた翌朝、ニノフの発案で定期運航されている渡し船に乗って、マリシ将軍の娘マーサ姫は辺境から中原（ちゅうげん）へとスカンポ河を渡った。

　比較的大きな船で、一緒に龍馬（りゅうば）も乗せていたので、スカンポ河東岸（とうがん）の湊町（みなとまち）に下船するや否（いな）や、マーサは騎乗（きじょう）してまっしぐらに駆（か）け出した。

　ウルスの手紙を届けた特別便の龍馬が、距離的には遥（はる）かに遠いサイカから同じ朝に出発したにも拘（かかわ）らず、先に暁の女神（エオス）に着いていたのは、思いの外（ほか）渡河（とか）に時間が掛かったからである。

　そのためマーサは焦（あせ）っており、案内も乞（こ）わずに会議室の扉を開け放（はな）ったのであった。

　これには、同じ北方警備軍出身のペテオが慌（あわ）てた。

「姫御前（ひめごぜ）！　ここはニノフ殿下（でんか）の砦（とりで）ですぜ。いくら何でもお行儀（ぎょうぎ）が」

　だが、当のニノフが笑って「よいのです。火急（かきゅう）のご用とか。どうぞ中へ入ってください」と勧（すす）めた。

　マーサが兜（かぶと）を脱ぐと、纏（まと）められていた見事な金髪がバサッと拡（ひろ）がった。

　エメラルドグリーンの瞳（ひとみ）で自分を窘（たしな）めたペテオをジロリと睨（にら）むと、ニノフには笑顔を向け、型（かた）どおりの臣下（しんか）の礼（れい）をした。

「ニノフ殿下、重（かさ）ねてご無礼（ぶれい）をお詫（わ）び申し上げまする。不肖（ふしょう）ながら、辺境伯（へんきょうはく）アーロン閣下（かっか）の名代（みょうだい）として参りました。会議中とは存じますが、お話させていただいてもよろしいでしょうか？」

「勿論（もちろん）です。どうぞお掛けになってください」

「失礼いたします」

　会議室のテーブルは然程（さほど）大きなものではないため、ペテオが気を利（き）かせて自分の横の椅子を引いたが、そちらには目もくれず、マーサはケロニウスの横に座った。

　その際、更（さら）にその横にいるタロスの顔を見て少し驚いた顔をしたが、噂（うわさ）では聞いているらしく、敢（あ）えて触（ふ）れずに会釈（えしゃく）だけ交（か）わした。

　マーサは大きく息を吸い、そこが会議室ではなく戦場であるかのような大きな声を出した。

「辺境に、北方からの脅威（きょうい）が迫（せま）っております！」

　また何か言おうとするペテオを無視し、同じ声量（せいりょう）のまま、マーサは日中から見える極光（オーロラ）のこと、そして、空に浮かんだ巨大な顔のことを説明した。

「多少マオール語のわかる父が申すには、その顔は何らかの警告を発しているとのこと。で、あるならば、その名を口にすることも憚（はばか）られるもののことに相違（そうい）ありますまい。よって、アーロン閣下は、不本意（ふほんい）ながら辺境伯領を放棄（ほうき）し、全領民を中原に移住させる他（ほか）ないと、ご決断なされました。お受入れの程（ほど）、何卒（なにとぞ）よろしくお願い申し上げまする！」

　マーサは椅子から立ち上がり、深く一礼（いちれい）した。

　ニノフは「勿論（もちろん）そのつもりです」と答えながらも、少し迷（まよ）っているような顔になった。

「実は、たった今、別の方（かた）からも、辺境に危機が迫っているため早急に人々を避難（ひなん）させるようにとの助言を受け取りました。但（ただ）し、こちらも事態が緊迫（きんぱく）しております。バロードが西側国境に大軍を集めており、しかも、父が『荒野（あれの）の兄弟』に陥穽（かんせい）を仕掛けてきて、間（ま）もなく戦端（せんたん）が開（ひら）かれようとしています。とても、安全な避難場所とは言えません」

　そこまで情勢が悪化していると知らなかったらしいマーサは衝撃（ショック）を受け、唇（くちびる）を噛（か）んで着席した。

　重苦（おもくる）しい沈黙を破ったのは、タロスであった。

「二手（ふたて）に分けるしかないでしょうね」

　マーサがパッと顔を上げて問い掛けるような表情をしたため、タロスは改めて名乗った。

「ご挨拶（あいさつ）が遅れました。わたしはウルス王子付きの従者でタロスと申します。今は縁（えん）あって、ニノフ殿下のお手伝いをさせていただいております。さて、今のお話ですが、幸（さいわ）いスカンポ河は長い河です。東岸の湊町も何箇所（なんかしょ）もございます。辺境伯領も北端（ほくたん）に近いクルム城から、随分（ずいぶん）南の方まで広がっておりますよね。そこで、兵士はエオスに近い北の方から渡河してわたしたちと共に戦っていただき、一般の住民は南へ回ってもらってはどうでしょうか？　そこから、一旦（いったん）サイカなどの自由都市に受け入れていただき、こちらの状況が安全になったら、合流してもらうのです」

　マーサもホッとした顔で、「おお、それなら好（よ）いでしょう」と喜んだ。

　ニノフも「サイカなどへは、おれから頼みましょう」と微笑（ほほえ）んだ。

　ペテオも自分の手柄（てがら）のようにニヤニヤしていたが、またマーサに一瞥（いちべつ）されて、笑顔を引っ込めた。

　その間（かん）考え込んでいたケロニウスが、「よろしいかな？」と発言を求めた。

　ニノフが「どうぞ」と促（うなが）す。

「わしも、今のタロスどのの案に賛成です。尤（もっと）も、混乱や恐慌（パニック）を来たさずに住民を誘導するのは、なかなかの難事（なんじ）でありましょう。その役目、わしが引き受けたいと思いますが、如何（いかが）かな？」

「おお、それは是非（ぜひ）お願いいたします」

　ニノフが頼むと、マーサも頷（うなず）いて立ち上がった。

「では、わらわが乗って来た龍馬をお使いください。少しでも早い方がいいでしょう」

　実際には、普通の馬でもよかったのであろうが、ケロニウスは一応礼（れい）を述べた。

「それは有難（ありがた）い。しかし、姫はどうされる？」

　マーサはキッパリと答えた。

「わらわは、このままここに残り、戦（いくさ）の準備をお手伝いいたしまする！」

　ペテオは顔を見られないよう俯（うつむ）いて苦笑した。