３５２　阿吽

　商人（あきんど）の都（みやこ）サイカでは、主な市民が文字どおり商人（しょうにん）であるため利害関係が複雑で、また、自由を貴（たっと）ぶ気風（きふう）も強いため、普通の自由都市のような統治機構（とうちきこう）が発達しなかった。

　それでも最低限、防犯と自衛のための組織は必要であり、自警団（じけいだん）という名前で存在している。

　その長（ちょう）に当たる立場にいるのがライナであった。

　従（したが）って、ライナの正式な呼称（こしょう）は団長であるはずだが、誰もそう呼ぶ者はいない。

　キリリとした美貌（びぼう）にそぐわないということもあるし、本人が非常に嫌（いや）がるからでもある。

　市民たちは大抵（たいてい）名前で呼ぶが、男衆（おとこし）と呼ばれる部下たちは、親しみを込めて『姐御（あねご）』と言うことが多い。

「姐御、もう休んでください」

　そう言われて初めて、ライナは自分の足元がふらついたことに気づき、ハッとした顔になった。

　が、すぐに言い返した。

「ふん。言われなくたって、もう寝るつもりだったのさ」

　包囲戦の間（あいだ）は忙（いそが）しくとも気が張っていたが、戦後の復興が長引き、また、それを手伝ってくれていた仲間たちが各自の事情で出払（ではら）ってしまったため、ライナの疲労は限界に来ていたのである。

　取り敢（あ）えず少しは眠ろうと自分の寝室に向かう途中、夕方微熱があったウルスが気になって部屋を覗（のぞ）いた。

「坊や、大丈夫かい？」

　扉（とびら）の隙間（すきま）からランプの明かりが漏（も）れていたため起きているとは思ったが、寝台（ベッド）に腰掛（こしか）けている相手の目を見て、少し驚いた。

「おや、お姉ちゃんの方だね。何かあったのかい？」

　ライナの意識の中では、ウルスラが表面人格の時は、何か普通と違う事が起きたという印（しるし）のようになっているらしい。

　それがわかったのか、ウルスラは苦笑した。

「何でもありませんわ。ちょっと弟と話していただけです」

「へえ、そうなのかい。会話するのに一々交替するなんて、あんたらも大変だねえ」

「勿論（もちろん）、心の中だけでも会話できなくはないんですけど、どっちが喋（しゃべ）っているのか、時々自分たちでも混乱してしまうので、こうして入れ替（か）わるんです」

　ウルスラがコクンと顔を上下させると、瞳（ひとみ）の色がコバルトブルーに変わった。

「ぼくらにとっては、片目を瞑（つぶ）るのと同じくらい簡単なんですよ」

　ライナは笑ってしまった。

「成程（なるほど）ねえ。わたしなんざ、お客さんと会う時だって化粧するのも面倒で、スッピンのまんまだけどねえ。ああ、そうそう、熱は下がったのかい？」

「ええ。ちょっと疲れてたんだと思います。ニノフ兄さまの手紙への返事も書けましたし、今日は早めに寝て、明日はライナさんのお仕事をぼくが手伝いますよ」

　ライナは笑顔のまま、少し目を潤（うる）ませた。

「まあ、嬉（うれ）しいことを言ってくれるねえ。じゃあ、明日を楽しみに、わたしも早寝するよ。あら、これは？」

　ライナは、ウルスが腰掛けている寝台の横にある丸椅子の上から、何かを摘（つ）まみ上げた。

「白髪（しらが）みたいだね。誰か部屋に来たのかい？」

「いいえ、誰も」

　ウルスも不思議そうな顔をしている。

　ライナは自嘲（じちょう）するように「わたしのじゃないことを祈（いの）るよ」と笑って出て行った。

　翌朝ウルスが出した手紙は、特別便として龍馬（りゅうば）でその日のうちに、暁の女神（エオス）のニノフの許（もと）へ届けられた。

　ちょうど『荒野（あれの）の兄弟』のルキッフから開戦が避（さ）けられそうにないとの連絡があって、ニノフはケロニウス、ペテオ、タロスの三人を呼んで、最近作った会議室で対応を話し合っているところだった。

　ニノフはその場で手紙を開いて一読し、「ほう」と呟（つぶや）いて、皆に説明した。

「サイカのウルス王子から返事が来ました。ゾイア将軍がエイサから戻られたそうですが、このまま向こうに残り、義勇軍（ぎゆうぐん）を募（つの）って側面から援護（えんご）されるそうです。よって、エオスの方はタロスどのに任せ、活躍（かつやく）に期待している、とのことです」

　タロスは少し面映（おもは）ゆそうに「わたしなど、とてもゾイア将軍に及（およ）びませんが」と謙遜（けんそん）した。

　すると、ペテオがニヤリと笑い、「そんなことねえよ」と手を振った。

「ここ何日か練兵（れんぺい）の様子を見てたが、どうしてどうして、ゾイアの大将（たいしょう）に引けは取らないぜ」

　ニノフも頷（うなず）き、「おれもそう思います」と微笑（ほほえ）んだ。

　その時、ニノフの横に座っていたケロニウスが、「ちょっと手紙を拝見（はいけん）」と頼んだ。

「どうぞ、老師。何かございますか？」

　ニノフから手紙を受け取ると、ケロニウスは本文のずっと下の方を見ている。

「横から、すみませぬ。チラリと妙な文字が見えましたので。ほれ、ここです」

　覗（のぞ）き込んだニノフも、首を傾（かしげ）げた。

「何でしょう？　異国の言葉のようですね」

「ああ、いや、これは中原（ちゅうげん）の文字です。手鏡をお借りできましょうか？」

　ニノフの代わりにペテオが席を立ち、小さな手鏡を持ってきた。

「これでいいですかね？」

「おお、ありがとう。うむ。やはり、そうじゃ」

　鏡に反転して映（うつ）った文字は、次のように読めた。

【北方の危機は一時停止した。だが、辺境は早急に放棄（ほうき）した方がよい。住民の受け入れを始めよ。サンジェ】

　最初に反応したのは、意外にもタロスであった。

「おお、これは！　ウルスラさまからお聞きしたことのある、かの大魔道師サンジェルマヌス伯爵（はくしゃく）がお書きになったのではないでしょうか？」

　ケロニウスが「わしもそう思う」と答えたところへ、大きな足音と共に会議室の扉が大きく開かれた。

「火急（かきゅう）の使者にて、無礼（ぶれい）の段（だん）はご容赦（ようしゃ）くださいませ！」

　そこには、真っ赤な甲冑（かっちゅう）に身を包んだマーサ姫が立っていた。