３４９　一時停止

　北方（ほっぽう）の空に浮かんだ巨大なタンリンの顔が消えたことは、これを監視している者たちにも、ほぼ同時に伝わった。

「第一発言者、立体虚像（ホログラム）が消えました！」

　エイサの直下（ちょっか）にある古代神殿では、本殿（ほんでん）に現（あらわ）れたタンリンの虚像から読み取った危機に対処するべく、第一発言者と呼ばれる赤目族の長（ちょう）が、客人のところへ行くと言って移動している途中であった。

　神官が着るような長衣（トーガ）を身（み）に纏（まと）い、薄い板のようなものを小脇（こわき）に抱（かか）え、少し浮身（ふしん）して進んでいたが、空中浮遊（ホバリング）して振り返った。

「おお、そうか。ならば一層早めに対応せねば」

　だが、同じ服装の赤目族は、追いかけて来ながら首を振った。

「消えたのは虚像だけではありません！　禁止領域での非位相者（ストレンジャー）の活動も停止しております！」

「何っ！」

　第一発言者は、急いで薄い板のようなものを見た。

「うーむ、確かに止（と）まっているが、これは」

「誰かが中和したのでしょうか？」

「いや。こんなに短時間では無理だ。一時停止させただけだな」

「何故（なにゆえ）そんな迂遠（うえん）なことを。干渉機（かんしょうき）は使わなかったのでしょうか？」

「いや。たとえ一時停止であろうと、干渉機なしでは不可能だ。恐らく、奪（うば）われることを懼（おそ）れたのであろう」

　追いかけて来た方（ほう）の赤目族は、納得（なっとく）したように頷（うなず）いた。

「それは、アルゴドラスに、でございますね」

「ああ。今はアルゴドーラの方かもしれんがな。現在、干渉機は長命（メトス）族の男が持っているはず。実際に操作したのはアルゴドーラの孫のどちらかだろうが、奪われる可能性をギリギリまで低く抑（おさ）えるため、一時停止に留（とど）めたのかもしれん。危（あや）うい判断だな。どちらが正しいのか、変数（パラメータ）を入れ替（か）えて再計算する必要がある。こうしてはおれん。早急に未来予測班に調べさせよう」

　そのまま戻ろうとする第一発言者に、逆に、呼び止めた方の赤目族が心配して尋（たず）ねた。

「客人には、もう会われなくてよいのですか？」

　第一発言者はホバリングして少し考えたが、首を振った。

「なるべくなら、余計な情報を与えたくない。本人なら或（あ）る程度構（かま）わんが、連れの者にはな」

「わかりました。それでは至急、再計算を始めさせます」

　赤目族に名前を出されたドーラも、すぐに気がついた。

「むうっ、止（と）まったぞ！」

「何が、でございますか？」

　聞いたのは無論、息子のカルスである。

　二人ともまだ聖王宮（せいおうきゅう）のカルスの執務室（しつむしつ）の中にいる。

「決まっておろう！　穴から出て来ようとしていたものじゃ」

　苛立（いらだ）つドーラよりも、カルスの方が大きな衝撃（ショック）を受けたようであった。

「それは、つまり、聖剣が使われた、ということでございますね？」

　ドーラは不機嫌（ふきげん）そのものの顔で「で、あろうのう」と答えた。

「おふくろどの！　それは好機（こうき）ではござりませぬか。すぐに後を追いましょう！」

　だが、ドーラは嫌（いや）そうに首を振った。

「あのジジイ、航跡（こうせき）を追われないよう、一時停止のみ施（ほどこ）して、トンズラしおった。ウルスラが協力したのは間違いなかろうが」

「そんな！　キチンと中和せずに、一時停止だけとは」

　ドーラは、自嘲気味（じちょうぎみ）に笑った。

「ふん。あやつめ、白魔（ドゥルブ）よりも、わたしの方が中原（ちゅうげん）にとって危険な存在と判断したらしい。ふざけおって」

　話の内容よりも、ドゥルブの名が出たことにカルスは動揺（どうよう）し、指で魔除（まよ）けの仕草（しぐさ）をした。

「その名を口にされるのは、如何（いかが）でしょう？」

「一時停止と申したであろう。今なら何を言っても構わん」

　多少はホッとしたようなカルスだったが、やはり不安は拭（ぬぐ）えないのか、またドーラに聞いた。

「一時停止で、どれくらい保（も）つものでしょうか？」

　ドーラは真面目な顔になって、少し考えた。

「わたしにも、ハッキリしたことはわからぬさ。まあ、精々（せいぜい）三年であろう。尤（もっと）も、それは最大限に見積（みつも）っての話。処置が甘（あま）ければ、明日にでもまた動き出すかもしれぬ」

「確かめましょうか？」

　最近は息子に遠慮するところも見えるドーラだったが、この時は怒鳴（どな）りつけた。

「阿呆（あほう）！　そんなことをすれば、今回禁区（ゾーン）入った馬鹿者（ばかもの）と同じことよ。寝た子を起こすことになる」

　カルスは多少ムッとした顔になったが、「それは、失礼いたしました」と母に詫（わ）びた。

　ドーラも言い過ぎたと思ったらしく、頭を下げた。

「ああ、いや、こちらこそすまぬ。仮にも聖王陛下（へいか）に無礼なことを申した。許（ゆる）してくりゃれ。それもこれも、自分の愚（おろ）かさを思い出したからじゃ。二千年前、ドゥルブを起動してしまったのは、何を隠（かく）そう、他（ほか）ならぬこのわたしなのだから」

　カルスは自分の不機嫌（ふきげん）さも忘れ、思わず叫んだ。

「まさか！」

　ドーラは目を半眼に閉（と）じ、深く長く息を吐（つ）き、徐々（じょじょ）に筋肉質の男の身体（からだ）に変わった。

「余（よ）も、いずれおまえだけには伝えて置くつもりであった。好（よ）い機会（きかい）かもしれん」

「おお、おやじどの。二千年前というと、バロード建国当時ですね。その頃にはまだ、ドゥ、うむ、ドゥルブが出現する前ではございませんか？　確か、最初は千五百年前、マルス聖王の時と聞いておりますが」

「いや。二千年前が最初なのだ。ちょうど聖剣を持っておったから、影響が出る前にすぐに処置をした。完全に消滅させることはできず、中和するのが精一杯（せいいっぱい）であった。まあ、さすがに永久（えいきゅう）にその状態を保（たも）てると思わなかったが、数千年は大丈夫と信じておった。それが五百年しか効（き）き目がないなど、知る由（よし）もなかったのだ」