３４８　ドーラに追われる男

　義勇軍（ぎゆうぐん）を募（つの）るべく、ゾイア・ロック・ツイム・ギータの四名は手分けして周辺の自由都市の説得に向かい、サイカに残らざるを得なかったライナも多忙のため、体調を崩（くず）して微熱を出したウルスだけが、一人でライナの屋敷にいた。

　急に部屋の外の生活音が聞こえなくなり、コツ、コツと杖（つえ）をつく音がしたため、ウルスと表面人格を交替していたウルスラは、すぐにサンジェルマヌスの潜時術（せんじじゅつ）だと気づいた。

　閉（し）まったままの扉（とびら）を通り抜け、枯（か）れ木のように痩（や）せたサンジェルマヌスが姿を見せた。

　珍しく顔が蒼褪（あおざ）めている。

「すまぬ。緊急事態じゃ」

　久しぶりに寛（くつろ）いでいたウルスラの顔が曇（くも）った。

「まあ、どうなさったんですの？　また、お父上かお祖母（ばあ）さまが、酷（ひど）いことをしようとしているのですか？」

　話し掛けられて少し気持ちが落ち着いたのか、サンジェルマヌスはウルスラが腰掛けている寝台（ベッド）の横の丸椅子を指（さ）して、「座ってもよいか？」とウルスラに聞いた。

「勿論（もちろん）ですとも。随分（ずいぶん）お疲れのようですね」

　緊迫（きんぱく）した状況なのだろうが、サンジェルマヌスは、フッと自嘲（じちょう）するように微笑（ほほえ）んだ。

「わしは今や『ドーラに追われる男』じゃよ。ずっと時の狭間（はざま）に潜（もぐ）っておれば安全なんじゃが、そうもいかんのでな。航跡（こうせき）を辿（たど）られないよう慎重に移動しているが、気の休まる時がないわい」

　それ以上話が横道に逸（そ）れぬようにだろう、ウルスラは質問を重（かさ）ねた。

「それで、何があったんですの？」

「おお、そうじゃった。今回のことは、直接ドーラもおまえの父も関係してはおらん。いや、そうでもないか。間接的な原因とはなったかもしれん。ああ、いかんいかん、逃亡生活が長いから、偶（たま）に人に会うとついお喋（しゃべ）りになる。すまんな。緊急事態とは、五百年周期で北方（ほっぽう）に現れるという、あれじゃ」

「あれとは、ドゥ、あ、すみません」

「ああ、よいよい。わしもつい『あれ』などと言ったが、ここは時の狭間じゃ。差し障（さわ）りはない。そうとも、白魔（ドゥルブ）のことじゃ。ついに動き出したようだ」

　ウルスラの顔色が変わった。

「まあ、どうしましょう！　辺境のアーロンさまやマリシ将軍は、大丈夫でしょうか？」

　サンジェルマヌスは悲しげに、ゆっくり首を振った。

「いや、危なかろう。ドゥルブの影響はいずれ無人となった北長城を越（こ）え、辺境全体にまで拡（ひろ）がるのは時間の問題であろう。これに抵抗する蛮族も最早（もはや）おらんしの。これはかつてなかった災厄（さいやく）なのじゃ。早急に中和（ちゅうわ）する必要がある」

「中和？」

　言葉に違和感があって、ウルスラは思わず聞き返したが、すぐに「ごめんなさい、お話を遮（さえぎ）って」と謝（あやま）った。

　サンジェルマヌスは、また少しだけ微笑（ほほえ）んだ。

「おお、よいよい。わしの説明が足（た）らなんだ。禁忌（タブー）とされておる故（ゆえ）に、ドゥルブについてはわからないことだらけじゃが、わかっておることの一つは、それが不死の存在だということだ」

「ええっ！　では、やっつける方法はないのですか？」

「うむ。ドゥルブとは、抑々（そもそも）わしらの知るような生命（いのち）は持っておらぬ。従って殺す方法はないのじゃよ。逆に、ドゥルブが他の生き物を直接殺すこともないがのう」

「え？　それじゃ、どうして？」

「何が危険なのかと思うじゃろうな。ドゥルブは、存在するだけで瘴気（しょうき）を発生させておる。瘴気が北方および辺境で死んだ人間が腐死者（ンザビ）化する原因であることは知っておろう。特に北方では瘴気が濃（こ）いため、昼間でもンザビがウロウロしておるわい。その発生源であるドゥルブが活発化すれば瘴気の量も増え、更（さら）に移動すれば、影響が拡（ひろ）がる。そこで中和して、活動を停止させるしかないんじゃ」

「中和、できるのですか？」

　サンジェルマヌスは黙って頷（うなず）き、懐（ふところ）から細長い革袋（かわぶくろ）を取り出した。

「これを使うのじゃ」

「まあ、それは『アルゴドラスの聖剣』でございますね」

「うむ。その呼び名は後世（こうせい）の人間が付けたものじゃ。主知（ノシス）族は干渉機（かんしょうき）と呼んでおった。これを、千五百年前にドゥルブが活性化した際（さい）には時の聖王マルスが使い、千年前には最後の聖王ボルスが使ったという。五百年前には既（すで）に聖王国は滅（ほろ）んでおり、被害も大きかったようじゃが、結局、中和されたところをみると、恐らく時渡（ときわた）りをしたアルゴドラスが、複製である『アルゴドーラの魔剣』の方を使ったのであろうな。じゃが、その魔剣はもうないからのう」

　サンジェルマヌスに命じられ、魔剣を消滅させたウルスラが頷いた。

「そうでしたわ。それでは、わたしが聖剣で中和すればよいのですね」

　だが、サンジェルマヌスは苦悩の表情を浮かべた。

「それが、そう簡単にいかぬ。中和するには、ある程度ドゥルブに近づく必要もあるし、終了まで時間もかかる。つまり、途中で必ずドーラに気づかれるんじゃ」

「それは、そうかもしれませんが、お祖母（ばあ）さまも、そこは分別（ふんべつ）してくださると思いますわ。放っておけば、中原まで影響があるでしょうから」

　サンジェルマヌスは悲しそうに首を振った。

「そうであって欲しい。が、そうであっても、その後（あと）、聖剣を奪（うば）われることになろう。おまえには気の毒じゃが、今のドーラに聖剣を渡すのは、ドゥルブと同じくらい危険じゃ」

　ウルスラは否定しようと口を開（ひら）きかけたが、サンジェルマヌスと同様に悲しそうに目を伏（ふ）せた。

「そうですね。でも、それでは、わたしはどうすればよいのでしょう？」

「応急処置をするしかない」

「応急処置？」

「ああ。少なくとも、辺境に住む人々が中原（ちゅうげん）に逃げる時間を稼（かせ）がねばならんからな。今から一瞬だけ、潜時術（せんじじゅつ）を解除する。北方の上空に座標（アクシス）を設定してあるから、おまえは直ちに跳躍（リープ）し、聖剣でドゥルブの活動を一時停止するように命じてくれ。それだけならそんなに時間はかからぬ。直後にここへ戻り、時の狭間（はざま）で聖剣を返してくれればよい。受け取ったら、わしはすぐに逃亡する。但（ただ）し、途中少しでも間（ま）が開（あ）けば、ドーラに航跡を追われる虞（おそれ）がある。申し訳ないが、全（すべ）ての指示を、わしの暗示によっておまえの識閾下（しきいきか）に送る。終われば、おまえは何も覚（おぼ）えておらぬ。それでも、よいか？」

　ウルスラは、「はい」とのみ答えた。

　北方の空に浮かぶタンリンの顔が消えたのは、その直後であった。