３４６　凶兆（１）

　別名を『豊穣神（エナン）の箱庭』とも云（い）う肥沃（ひよく）な穀倉（こくそう）地帯である中原（ちゅうげん）の西端（せいたん）は、スカンポ河（がわ）である。

　河を越えると途端（とたん）に土地は痩（や）せ、乾燥（かんそう）した気候と相俟（あいま）って、中原よりも広い不毛（ふもう）な大地が西の果（は）てまで続いている。

　これが、辺境（へんきょう）である。

　苛酷（かこく）な環境ながら、人々は太古から細々（ほそぼそ）と畑を耕（たがや）し、或（ある）いは家畜（かちく）を放牧（ほうぼく）して、中原の十分の一程度の人口を養（やしな）っている。

　中でも中原に近い辺境伯領（へんきょうはくりょう）は、クルム城を中心に、それなりに繁栄を遂（と）げていた。

　古代バロード聖王国によって制定された辺境伯の役割は、辺境北方に住む蛮族の侵攻（しんこう）を防（ふせ）ぐために造（つく）られた北長城（きたちょうじょう）の後方支援（こうほうしえん）である。

　その北長城が、腐死者（ンザビ）によって陥落（かんらく）し、炎上（えんじょう）したことによって、全（すべ）てが変わってしまった。

　今やクルム城だけが、北方からの脅威（きょうい）に対する、最後の砦（とりで）となったのである。

　そのクルム城の人々が、かつてない異変に怯（おび）えていた。

　日没（にちぼつ）前に極光（オーロラ）が見えるようになり、更（さら）に暗い空を覆（おお）うように、異様なものが浮かんだのである。

　それは、鍔広（つばひろ）の帽子を被（かぶ）った、目つきの鋭（するど）いマオール人の巨大な顔であった。

「あんなものは、幻影（げんえい）だ！」

　苛立（いらだ）たしげにそう叫んだのは、現在の辺境伯、アーロンであった。

「わらわもそう思いまする」

　応（こた）えたのは、マーサ姫である。

　長い金髪を一纏（ひとまと）めに括（くく）り、既（すで）に真っ赤な鎧（よろい）を身に着けている。

　北の空の巨大な顔を発見し、すぐにアーロンの部屋に報告に来たところであった。

「一種の魔道であろうとは存じまするが、問題は領民（りょうみん）の動揺（どうよう）でございます。それでなくとも、北長城が廃城（はいじょう）となり、北方のンザビ化した蛮族たちがいつ襲（おそ）って来るのかと、皆怖（おそ）れているのですから」

　生真面目（きまじめ）なアーロンは、若く気品のある顔に苦悩（くのう）を滲（にじ）ませた。

「やはり領民を全（すべ）て引き連れて、渡河（とか）するしかないのか」

　その時、部屋の外から、「お待ちくだされ」という声がした。

　言われたアーロンより、横にいたマーサの方が先に「父上！」と叫んで駆け寄った。

「まだご無理をされてはなりませぬ！」

　豪傑（ごうけつ）めいた髭面（ひげづら）に白いものが増え、頬（ほほ）も痩（こ）けたマリシは、自室からここまで歩いて来ただけで、肩で息をしていた。

　片手で壁に掴（つか）まっているが、もう片方の腕には肘（ひじ）から先がない。

　ンザビに噛（か）まれたため、自（みずか）ら斬（き）り落としたのである。

　マリシは娘に支えられて室内に入ると、アーロンの許しを得（え）て椅子に掛けた。

　座るとすぐ、自嘲（じちょう）するような笑顔で、アーロンに詫（わ）びた。

「このような為体（ていたらく）にて、面目（めんぼく）もござらん」

「とんでもない。姫も申されたように、まだ無理は禁物だ。呼んでくだされば、わたしの方から伺（うかが）ったものを」

　形の上では主従（しゅじゅう）でも、独立性の高い北方警備軍の将軍で、父と同世代のマリシに対して、アーロンは私淑（ししゅく）しているところがあった。

「畏（おそ）れ多いことでございまする。わしなんぞのことより、空の異変のことを話しましょうぞ」

「そうであったな。あれが幻影であることは間違いないと思うが、いったい誰であろう？」

「わしも実物を見たことはござらぬが、あの風体（ふうてい）は、恐らくマオールの東方魔道師でありましょう」

「おお、やはりそうか。だが、そうだとすると、益々（ますます）わからん。何故（なにゆえ）マオールが北方と関（かか）わる？」

「国家として、ではありますまい。北方とマオールでは遠すぎまする。如何（いか）にマオールが貪欲（どんよく）でも、先（ま）ずはガルマニアを手に入れることに全力を尽（つ）くすはず。最早（もはや）人も住めぬ北方にちょっかいを掛けるような暇（ひま）はないでしょう」

「で、あれば、もしかして、バロードの魔王が裏で仕掛けているのか？」

　自分では聖王と名乗っているカルスをアーロンは魔王と断（だん）じたが、勿論（もちろん）、マリシも娘のマーサもそれに異（い）を唱（とな）えなかった。

「可能性はあるでしょうな。魔王本人か、或（ある）いは、その母の魔女か。しかし、それも違う気がしますな」

「ほう。何か理由がありそうだな。教えてくれぬか？」

　真面（まとも）に聞き返され、マリシは少し照れたように笑った。

「理由、という程（ほど）ではありませぬが、老師の話を思い出したのです。最初にオーロラが見えた時、『凶兆（きょうちょう）』と申されたとか。つまり、良からぬことが起きる前触（まえぶ）れ、ということです」

「成程（なるほど）。その良からぬことが、これだと」

　アーロンがそこまで言ったところに、部下が駆（か）け込んで来た。

「畏（おそ）れ入りまする！　空に浮かんだ大きな顔が、何か喋（しゃべ）っております！」

　その少し前。

　空に浮かぶ巨大な顔の仕掛け人ではないかとアーロンたちに名指（なざ）された二人も、異変に気づくこととなった。

　正式な使者が殺されたと難癖（なんくせ）をつけ、愈々（いよいよ）『荒野（あれの）の兄弟』と断交（だんこう）し、開戦の通告を認（したた）めているカルス王の執務室（しつむしつ）に、ポッと光る点が現（あらわ）れた。

「おや？」

　訝（いぶか）るカルスの前で、光る点は急激に大きな球体となり、天井に届くかと思える程（ほど）膨（ふく）らんだところでパチンと弾（はじ）け、中から銀髪（プラチナブロンド）の美熟女（びじゅくじょ）が出現した。

　カルスは相手を見て、少し驚きながらも笑顔になった。

「おふくろどの！　直接跳躍（リープ）して来られるとはお珍しい。如何（いかが）されました？」

　だが、ドーラの顔は蒼褪（あおざ）めていた。

「どこかの阿呆（あほう）が、禁区（ゾーン）に入りおったようじゃ」

　それが自分の蒔（ま）いた種（たね）であるとは、ドーラもまだ知らない。

　ゾーンと聞いたカルスも笑顔が消え、顔色が変わっていた。

「えっ、それでは」

「ああ、五百年ぶりに穴から出て来るぞ、あやつらが」