３４５　義勇軍（２）

　アルアリ大湿原（だいしつげん）とその南のスーサス山脈によって中原（ちゅうげん）から隔（へだ）てられた沿海（えんかい）諸国は、中原の千年の争乱の影響も少なく、別天地（べってんち）として繁栄（はんえい）を謳歌（おうか）してきた。

　追っても追っても寄って来る煩（うるさ）い蠅（はえ）のような海賊に悩（なや）まされてはいたが、諸国間の協力で事無（ことな）きを得（え）ていた。

　それが大きく変わったのは、ガルマニア帝国の進出、というより、その背後から迫（せま）って来ている暗黒帝国マオールからの圧迫である。

　基本的に海軍を持たない中原の国々と違って、その宏大（こうだい）な領土が東の大海に面しているマオールは、巨大な軍艦を何十隻（なんじゅっせき）も保有（ほゆう）し、周辺の島々などを実効（じっこう）支配しているという。

　その海軍力を背景に、近年になって東廻（ひがしまわ）り航路（こうろ）を独占し、中原に大きな影響力を持つようになった。

　就中（なかんずく）、ガルマニア帝国は宰相（さいしょう）のチャドスを始め、国家の枢要（すうよう）な地位をマオール人が占（し）め、恰（あたか）も属国（ぞっこく）のような状態になり果（は）てている。

　それだけならば、謂（い）わば対岸（たいがん）の火事で済（す）んだであろうが、マオールは沿海諸国にも食指（しょくし）を動かしつつあり、様々な形で圧力を掛けてきている。

　同様に、沿海諸国南岸（なんがん）の多島海（たとうかい）を根城（ねじろ）にする海賊たちもマオールに東廻り航路を独占されて奴隷（どれい）貿易を強要（きょうよう）され、断ると高率の通行税を掛けられた。

　そこで、長年の確執（かくしつ）を一旦（いったん）棚上（たなあ）げして沿海諸国と海賊が手を結び、共にマオールの外圧（がいあつ）を跳（は）ね返そうということになった。

　そんな中、ガルマニア帝国の廃太子（はいたいし）ゲーリッヒが同盟を申し込んできた。

　それも、軍艦を一隻（いっせき）くれというのである。

　これを快諾（かいだく）したスーラ大公は、森の民（たみ）出身のゲーリッヒのために、船長も用意すると伝え、今日再び大公宮（たいこうきゅう）にゲーリッヒを呼び出した。

　例によって、ゲーリッヒがボサボサの赤い髪を一纏（ひとまと）めに縛（しば）り、動物の毛皮を繋（つな）いだ珍妙（ちんみょう）な服を着て行くと、そこには先客が待っていた。

　日に焼けた浅黒（あさぐろ）い顔をして、長い黒髪（くろかみ）を後（うし）ろで一つに縛った若い娘である。

　海賊『ラカム水軍』の女首領、ミラであった。

　ミラはゲーリッヒを見るなり、スーラ大公とその横にいる海軍提督（ていとく）ファイムに向かって吠（ほ）えた。

「なんで、あたいが、こんな森の赤毛猿（あかげざる）みたいなやつに、操船（そうせん）を教えなきゃなんないんだよ！」

　ゲーリッヒは、思わずニヤニヤと白い歯を見せて笑ってしまった。

「そういうおめえは、波間（なみま）に漂（ただよ）う椰子（やし）の実（み）みてえだがな」

　ミラが喰（く）いつきそうな顔で睨（にら）んだが、人のいいスーラ大公が止（と）めに入った。

「これこれ、よさぬか。最初から仲間割れしてもらっては困る。これから共にマオールと戦うのだぞ。おお、そうだ。ゲーリッヒどの、この娘はミラといってな、おまえに船のことを色々と教えてもらうために余（よ）が呼んだのだ」

　ミラは地団駄（じだんだ）を踏（ふ）んで、スーラ大公の言葉を遮（さえぎ）った。

「冗談（じょうだん）じゃない、あたいは『ラカム水軍』の女首領（かしら）なんだよ！　そんな暇（ひま）なんかないよ！」

　見かねたファイムが、「これっ、御前（ごぜん）であるぞ」と窘（たしな）めた。

　だが、大公は「よいよい」と笑顔を崩（くず）さず、もう一度ミラの説得を試（こころ）みた。

「忙（いそが）しいとは思うが、これは大事な仕事だ。相手はあのマオールなのだぞ。孤立（こりつ）しては勝てぬ。態々（わざわざ）おまえに頼むのは、揺（ゆ）るがない協力関係を築（きず）くためだ。承知してくれぬか？」

　唇を噛（か）むミラの代（か）わりに、ゲーリッヒが答えた。

「おれはいいぜ。目的のためなら手段を選ばないのが森の民の流儀（りゅうぎ）でな。どんなじゃじゃ馬が先生だろうと構（かま）わねえよ。但（ただ）し、船を操（あやつ）る腕前（うでまえ）は確かなんだろうな？」

　ミラの顔が怒りと恥辱（ちじょく）で真っ赤になった。

「いいとも、引き受けてやるさ！　その代わり、途中で勘弁（かんべん）してくれって言われても、容赦（ようしゃ）しないよ！　あんたに海の怖（こわ）さってものを教えてやる！」

　笑って「ああ、わかってるさ」と安請（やすう）け合いするゲーリッヒを、海の男であるファイムは、少し気の毒そうに、そして、少し面白そうに見ている。

　その辺（あた）りの機微（きび）がわからぬスーラ大公だけが、上機嫌（じょうきげん）で頷（うなず）いた。

「決まりだな。うむ、そうだ。これはもう連合警備船団の枠組（わくぐ）みではないな。よし、『海の義勇軍』としよう。よいな！」

　ファイムだけが「ははーっ」と頭を下げる中、ミラとゲーリッヒは、まだ睨み合っていた。

　その頃、中原を挟（はさ）んで沿海諸国とは対極（たいきょく）の西北に位置する辺境では、ある異変に人々が慄（おのの）いていた。

「父上、今日も一段と極光（オーロラ）が見事ですわ」

　クルム城の北向きの部屋で、夕暮（ゆうぐ）れの窓の外を見ながらそう言ったのはマーサ姫である。

　さすがに真っ赤な甲冑（かっちゅう）は脱ぎ、ゆったりした部屋着（へやぎ）を身に着（つ）けている。

　但し、スカートではなく、ズボンを穿（は）いていた。

「そうか。だが、別に見たくはないのう」

　寝台（ベッド）に横たわったままそう返事をしたのは、父のマリシ将軍である。

　腐死者（ンザビ）に噛（か）まれた片腕を自（みずか）ら斬（き）り落としたマリシは、創（きず）こそ癒（い）えたものの第一線からは退（しりぞ）き、クルム城で隠居（いんきょ）生活を送っている。

　それでも、自分が半生（はんせい）を過ごした北長城（きたちょうじょう）を懐（なつ）かしみ、城主のアーロン辺境伯（へんきょうはく）に頼んで北向きの部屋にしてもらったのである。

「日中に見えるオーロラは凶兆（きょうちょう）だと、ケロニウス老師も言っておったではないか」

　マリシに言われて、マーサも苦笑した。

「ええ。城の者たちも、みんな怯（おび）えていますわ。でも、綺麗（きれい）なのよ。わらわの瞳（ひとみ）のように緑色で」

　そう言って外を振り返ったマーサが、突如（とつじょ）叫んだ。

「あああっ、あれは何者！」

　そろそろ日没（にちぼつ）近い暗い空を覆（おお）うように、異様なものが浮かんでいた。

　それは、鍔広（つばひろ）の帽子を被（かぶ）り、目つきの鋭（するど）いマオール人の巨大な顔であった。