３４４　義勇軍（１）

　商人（あきんど）の都（みやこ）サイカに到着したゾイアたちの一行は、ここで待っていたロックと合流し、女主人ライナの屋敷（やしき）で薬草茶（ハーブティー）を飲みながら、今後のことを話し合うこととなった。

　いつも使う会議室に集まると、長方形のテーブルの正面にライナが座り、左側にウルスとゾイア、右側にロックとツイム、手前側にギータが座った。尚（なお）、ウルスとギータは、例によって子供用の高椅子（ハイチェア）を使っている。

　ライナの配下の男衆（おとこし）たちが、各自の席に置かれたカップにハーブティーを注（そそ）いだ。

　司会役は自然の流れでギータとなった。

　ギータは、感慨深（かんがいぶか）そうに話し始めた。

　さて、こうして集まるのも包囲戦以来じゃが、あの時とは随分状況も変わったのう。

　最初は有名無実（ゆうめいむじつ）であった『自由都市同盟』も、何とか形になりつつある。『自由の風』のロムたちも、井戸が枯（か）れて廃墟（はいきょ）となっていた都市を見事に復活させたそうじゃ。

　そして、暁の女神（エオス）のニノフ殿下（でんか）の許（もと）には、元のバロード機動軍と、スカンポ河を越えてきた北方警備軍が合流し、『エオス大公国』の建国に向けて動いておる。

　更（さら）に、ゲルヌ皇子（おうじ）の『神聖（しんせい）ガルマニア帝国』が形を成（な）してくれば、互いに連携（れんけい）を図（はか）り、バロード聖王国とガルマニア帝国という東西両大国に対抗し得（う）るじゃろう。

　おお、それに、『プシュケー教団』という強力な後ろ盾（だて）もあるでな。

　さて、喫緊（きっきん）の課題（かだい）じゃが、包囲戦の失敗に懲（こ）りず、バロードは今度は西のニノフどのの方を攻めようとしておる。

　わしらとしても、これを看過（かんか）することはできん。

　その対応を考えなければならんのじゃが、その前に、聞いて置きたいことがある。

　ウルスよ、ニノフどのから手紙が来たようじゃが、差し障（さわ）りなくば、内容を教えてもらえぬか？

　予（あらかじ）め質問されることを想定していたらしく、ウルスは澱（よど）みなく答えた。

「聞かれなければ、ぼくの方から言おうと思ってたよ。タロスが記憶を取り戻し、エオスにいるんだって」

　思わず「おお」と感激の声を上げたのは、ゾイアであった。

「それは良かった。われのせいで二度までも記憶を失われ、心苦（こころぐる）しかった。では、ウルスのところへ戻って来られるのだな？」

　ウルスは少し微妙な表情になった。

「それが、ニノフ兄さまから、タロスに軍を率（ひき）いて欲しいから、暫（しばら）く借りたいんだって」

　ゾイアが、グッと身を乗り出した。

「ほう。それはもしかして、われの帰りを待てぬ程（ほど）事態が切迫（せっぱく）している、ということか？」

　ウルスは、「ちょっと待って」と告げ、懐（ふところ）から手紙を出して確認した。

「手紙には、不測（ふそく）の事態に備（そな）えて、って書いてあるから、そこまでじゃないと思うけど。ゾイアが戻ると伝えれば、タロスは返してくれるんじゃないかな？」

　ゾイアは腕を組んで少し考えていたが、首を振った。

「いや、タロスどのが軍を率いてくれるなら、われが交代しなくても好（よ）いだろう」

　ロックが「へへっ」と笑い出した。

「おっさん、何拗（す）ねてんだよ！　ニノフがタロスに頼んだのは、おっさんがいつ帰って来るかわかんねえからだよ。おっさんが戻るってわかりゃ、言葉は悪いけど、タロスはお払（はら）い箱さ。いくら剣術が達者（たっしゃ）でも、タロスは軍の統率（とうそつ）は未経験のはずだからな」

　ゾイアは苦笑した。

「違うぞ、ロック。われは嫉妬（しっと）などしてはおらぬ。面倒に巻き込んで、申し訳ないとは思うがな。それに、われはタロスどのには将才（しょうさい）があると見ている。これまでの行動は、その時点での最適（さいてき）の途（みち）を選んでおられる。兵法（へいほう）の極意（ごくい）とは、結局、無駄（むだ）な用兵（ようへい）をせぬことだからな。従（したが）って、タロスどのにはそのまま軍を預（あず）かっていただき、われは別行動を採（と）った方（ほう）が好いと思うのだ」

　これには、ライナが異（い）を唱（とな）えた。

「それは違うんじゃないかい？　まあ、わたしに、将軍としての器量（きりょう）の有る無（な）しなんて、よくわかんないけどさ。たとえ、タロスにあんた並（な）みの才能があったとしても、所詮（しょせん）、普通の人間じゃないか。包囲戦の時はドタバタしててよく見れなかったけど、獣人になったあんたの戦力は、一人で千人力（せんにんりき）ぐらいあるだろう？」

　ハッとしたように、ギータがゾイアの顔を見た。

　しかし、ゾイアは動揺（どうよう）することなく、微笑（ほほえ）んでいる。

「最初に言うべきであったな。われは今、一切（いっさい）変身できない。髪の毛一本伸ばすことすら不可能だ。よって、個人的な戦力としてはタロスどのと大した差はない。まあ、精々（せいぜい）百人力（ひゃくにんりき）ぐらいだろう。で、あれば、入れ替わることに意味はなく、他（ほか）に役立つことをすべきだと思う」

　変身しなくても百人に匹敵（ひってき）すると聞いても、誰も笑わない。

　いや、ずっと黙っていたツイムが、ニヤリと笑って尋（たず）ねた。

「それは、ゾイア将軍は別動隊（べつどうたい）を率いて横槍（よこやり）を入れる、ってことですね？」

　ゾイアも笑って答えた。

「そうだ。ここで義勇軍（ぎゆうぐん）を募（つの）って、側面からニノフどのを支援したいと考えている。主体となる戦力は、ロムどのに協力してもらうつもりだ」

　ギータも頷（うなず）いた。

「勿論（もちろん）、『自由都市同盟』の各都市にもわしが声を掛けよう。北方警備軍には包囲戦で助けてもらった。無理のない程度には、恩返しせねばならん」

　ゾイアは笑って念を押した。

「本当に無理はさせないでくれ。特に、このサイカは、まだ包囲戦の痛手（いたで）から回復しておらんからな」

　ライナが、少し目を潤（うる）ませて立ち上がり、後ろに回り込んでゾイアの肩を抱（だ）いた。

「ありがとう。でも、サイカは商人の街だよ。戦力は出せなくても兵站（へいたん）は任（まか）せな。水でも食糧（しょくりょう）でも、好きなだけ送ってやるよ、未来の婿（むこ）どのに」

　そう言いながら、後ろからゾイアの頬（ほほ）に口づけした。

　耳まで真っ赤になったゾイアを見て、その場の全員が笑い出した。

　ゾイア本人も。

　一方、義勇軍的な動きは、遥（はる）か南方でも始まっていた。

「なんで、あたいが、こんな森の赤毛猿（あかげざる）みたいなやつに、操船（そうせん）を教えなきゃなんないんだよ！」

　カリオテの大公宮（たいこうきゅう）で、日に焼けた浅黒（あさぐろ）い顔をして、長い黒髪（くろかみ）を後（うし）ろで一つに縛（しば）った若い娘が叫んでいた。

　海賊『ラカム水軍』の若き女首領、ミラである。

　その横には、ボサボサの赤い髪を一纏（ひとまと）めに縛り、動物の毛皮を繋（つな）いだ珍妙（ちんみょう）な服を着た、同じように日に焼けた若者が、ニヤニヤ笑いながら立っていた。