３４３　白い影

　ガルマニアの帝都ゲオグストに旅の舞姫（まいひめ）ドランとして現れたドーラは、その美貌（びぼう）と話術（わじゅつ）で皇帝ゲルカッツェに接近し、お気に入りの美女軍団の首座（トップ）になっていた。

　ドーラの変身したドランを、バロードの間者（スパイ）であろうと見抜いて罠（わな）を仕掛けた東方魔道師のタンリンは、逆に返り討（う）ちに遭（あ）い、ドーラの『魔の球（たま）』によって強制的に転送（ポート）されてしまう。

　使い手のドーラでさえその転送先はわからないというが、タンリンが飛ばされたのは北方の外（はず）れにある森の中であった。

　襲（おそ）い来る腐死者（ンザビ）から逃（のが）れるため、空中浮遊（ホバリング）したタンリンは極光（オーロラ）に興味を惹（ひ）かれ、更（さら）に北へ向かった。

　その北の最果（さいは）ての凍（こお）った海で、タンリンは金属製の超巨大な円盤状の構造物を発見したのである。

　タンリンは慎重に飛行しながら、徐々（じょじょ）に近づき、鋭（するど）い目つきでそれを観察した。

　表面の大部分を雪や氷が覆（おお）っているが、露出（ろしゅつ）している金属の部分は燻（くす）んだ紅色（べにいろ）で、錆（さび）や曇りもなく、磨（みが）き立てのような鮮（あざ）やかな光沢（こうたく）を保（たも）っている。

「見たことのない金属だな。一見、銅のようにも見えるが明らかに違う。うーむ、確か古い書物にあったオリカルクムという超合金ではあるまいか」

　異常な興奮と不安からか、タンリンは思ったことを全（すべ）て口にしている。

「どう見ても斜（なな）めに突き刺さっているようだな。と、いうことは、上から落ちて来たのか？」

　これが完全に円盤状であるとすれば、タンリンから見て右上から突っ込んで来て、左側半分が海中に没（ぼっ）していることになる。

　タンリンは、抜けるような青空を見上げ、首を振った。

「そんな馬鹿（ばか）な！　こんな巨大なものが空を飛ぶ訳（わけ）がない。だが、それならどうして、こんな氷の海の上にあるんだ？　座礁（ざしょう）した船なのか？」

　タンリンは改めて円盤状の物体を見て、首を傾（かし）げた。

　船には見えないのであろう。

「もう少し近づいてみるか」

　高度を上げながら左側に回り込み、斜めに見えている円盤の上の面を観察した。

　表面に構造物らしいものはなく、全体的にツルリとしているが、中央の部分にポッカリ開（あ）いた丸い穴が見えた。

「ほう。あれは何だ？　出入口にしては大きすぎるな。元々そこにあったものが、何らかの衝撃（しょうげき）で外（はず）れたのかもしれん。と、いうことは、やはり落ちて来たのだろうか？」

　タンリンは、帽子の鍔（つば）を少し上げて、もう一度空を見た。

　この巨大な円盤が飛んでいるところを想像しようとしたのだろうが、諦（あき）めたように首を振った。

「空を飛ぶには理気力（ロゴス）が必要なはずだ。こんな巨大なものを飛ばせる程（ほど）のロゴスなど、ん？　あれは何だ？」

　タンリンが下を見ると、巨大円盤の中央に開いた穴から、幾重（いくえ）にもズレた白い影のようなものが出て来ようとしていた。

　同じ頃、漸（ようや）くサイカに到着したゾイアたちの一行を、意外な人物が出迎（でむか）えた。

「おっさん、おいらにも活躍（かつやく）の場（ば）を残してくれよって、言っただろう！」

　不満げに口を尖（とが）らせたのは、無論（むろん）、ロックである。

「おお、すまん。あまりにも急転直下（きゅうてんちょっか）で解決したのでな」

　そう答えるゾイアは、昨夜までの悩みを忘れたように、晴（は）れ晴（ば）れとした顔をしている。

　それが一層（いっそう）、ロックの癪（しゃく）に障（さわ）るようであった。

「あの後（あと）、ギータと太っちょ東方魔導師が乗って来た龍馬（りゅうば）が熱を出して、大変だったんだぜ。やっと持ち直したから、取り敢（あ）えずサイカに寄ってからと思ってたら、誘拐（ゆうかい）されたはずのゲルヌのガキが『神聖ガルマニア帝国』宣言とやらをぶちかましやがって。何が何やらわかんねえから、ここで情報を集めようとライナの姐（あね）さんに聞いたら、おっさんたちはもうすぐ戻るから待てばいいってさ。いったい、どうなってんだよ！」

　頭ごなしにロックに叱（しか）られるのが何故（なぜ）か嬉（うれ）しいらしく、ずっとニコニコしているゾイアの代（か）わりに、ギータやツイムがロックを宥（なだ）め、一先（ひとま）ず全員でライナの屋敷（やしき）に向かった。

　ゾイアたちの顔を見るなり、普段は男勝（おとこまさ）りのライナが目を潤（うる）ませた。

「良かったよ、みんな無事で！　って言うか、こっちは大変だったんだよ！　みんないなくなって、わたし一人で何もかも！　まあ、それは、いいけどさ。で、ゲルヌの坊やは、やっぱり戻っちゃ来ないのかい？」

　これには、真っ先にギータが頭を下げた。

「すまん。手紙でもザッと書いたが、誘拐（ゆうかい）事件は解決したものの、今後の危険を避（さ）けるため、ゲルヌは暫（しばら）く身を隠（かく）すそうじゃ。まったく、大きな国というものは、東も西も」

　傍（そば）にウルスがいることを思い出したのか、ギータはそれ以上言うのを控（ひか）えた。

　ライナは目を拭（ぬぐ）うと笑顔になり、「さあさ、とにかくみんな上がっておくれ！」と声を掛けたが、「あっ、そうそう」と懐（ふところ）から何か取り出した。

「手紙といえば、ウルスの坊や宛（あて）に一通来てるよ」

「えっ、ぼくに？」

　ウルスは、反射的に母国の父からと思ったようで、少し嫌（いや）そうな顔になった。

　が、ライナは笑って手を振った。

「心配しなくていいよ。差出人（さしだしにん）は、あんたの兄（あん）ちゃんだよ」

「兄？　ああ、ニノフ兄さまだね」

　ニノフはウルスの庶兄（しょけい）だが、ずっと身分を隠（かく）していたため、まだ兄弟として会ったことはない。

　世継（よつ）ぎの王子であるウルスの顔は当然ニノフも知っているであろうが、ウルスの方はニノフの顔も知らない。

　それでも、共に自分たちの非道（ひどう）な父を相手に戦う仲間として、ウルスはニノフを尊敬しているようだ。

「一度、お会いしたいなあ。あ、それで、手紙には、なんて書いてあるの？」

　ライナは苦笑して、手紙をウルスに渡した。

「やだよ、読んでなんかいないさ。座ってゆっくり読みな。さあさ、みんなもいつもの会議室へ行っとくれ。薬草茶（ハーブティー）でも用意するからさ」