３３９　幽霊の正体見たり

　軍師ブロシウスの亡霊（ぼうれい）が出たらしいとの噂（うわさ）は、忽（たちま）ち皇帝宮（こうていきゅう）の中を駆（か）け巡（めぐ）った。

　噂の発信源（はっしんげん）は、なんと皇帝ゲルカッツェ自身である。

　ドーラがドランの姿となってゲオグストに戻って来た時には、宮中（きゅうちゅう）が正（まさ）にその噂で持ち切りの状態であった。

「阿呆（あほう）め！　自（みずか）らこの様（よう）な噂を弘（ひろ）めるとは、どこまで考えなしじゃ！」

　せめて、やんわり叱（しか）ってやろうと、ドランとしてゲルカッツェと二人きりで話をしたドーラは、自分が身代（みが）わりに残した幻影（げんえい）をその亡霊が指摘（してき）したと聞いて、ギクリとした。

「ねえ、ゲンエイってどういうこと？　おまえは覚（おぼ）えてないの？」

　甘ったれて聞くゲルカッツェを適当に往（い）なしながら、ドーラの心中（しんちゅう）は穏（おだ）やかでなかった。

　一々（いちいち）宥（なだ）めるのが面倒になり、眠り薬の入った飴（あめ）を舐（な）めさせてゲルカッツェを静かにさせると、改めて亡霊が出たという部屋へ行って、中を調べた。

　ドーラは、一通（ひととお）り室内を見回すと、首を捻（ひね）って独（ひと）り言（ご）ちた。

「うーむ。残留思念（ざんりゅうしねん）もないか。と、なると、亡霊ではないのう。むっ！」

　と、急に後ろ向きに宙返（ちゅうがえ）りし、部屋の壁を背にする。

　同時に、カッカッカッと音がして、今までドーラが立っていた位置の床（ゆか）に何本も刀子（とうす）が突き刺さった。

「何奴（なにやつ）！」

　ドーラが誰何（すいか）すると、含（ふく）み笑いが聞こえ、反対側の壁からゆらりと長身の黒い影が出現した。

　丈（たけ）の長いマントを羽織（はお）り、鍔広（つばひろ）の帽子を被（かぶ）った、目つきの鋭（するど）い男である。

「それは、こちらの科白（せりふ）だな、お嬢（じょう）ちゃん。いや、先程（さきほど）の見事（みごと）な蜻蛉（とんぼ）返りを見ると、見た目とは違って手練（てだ）れの者であろうがな」

　ドーラはドランの姿のまま、嫣然（えんぜん）と微笑（ほほえ）んで見せた。

「これはこれは、東方魔道師のタンリンさま。お人が悪いですわ。わたくしは元々旅の舞姫（まいひめ）。自分の身（み）を護（まも）るため、これでも多少の武術は学びましたのよ」

「ほう、そうか。ならば、気兼（きが）ねなく申し渡せるな。速（すみ）やかに皇帝宮を去（さ）り、再び旅に出てもらおう」

「あら、あなたさまに言われるのは、ちと筋違（すじちが）いのような気がしますわ。わたくしは望んでここにいる訳（わけ）ではありませんのよ。宰相（さいしょう）のチャドスさまを通じ、やんごとなき皇帝陛下（へいか）に懇願（こんがん）されたからですわ。このお二人の許可なく申されているなら、諦（あきら）めて引き下がりなさいな」

　だが、タンリンは嫌（いや）な笑（え）みを浮かべ、更（さら）に言い放（はな）った。

「いい気になるなよ、バロードの間者（かんじゃ）め！　他（ほか）の東方魔道師たちは騙（だま）せても、おれはそうはいかぬぞ。おまえが怪（あや）しいとみて、密（ひそ）かにずっと調べていたのだ。時々幻影とすり替（か）わっているのに気づき、本体の航跡（こうせき）を追ったら、バロードに辿（たど）り着いたのだ。そこで、正体を暴（あば）くため、一芝居（ひとしばい）打ったのさ」

　ドーラも負けずに皮肉な笑顔になった。

　そのドランの顔が徐々（じょじょ）に老（ふ）けて、本来のドーラの顔に変化して行く。

「へえ。それはご苦労さまでした。でもね、覚えて置きなさい。罠（わな）を仕掛（しか）けるなら、相手の力量をちゃんと見極（みきわ）めないと、却（かえ）って怪我（けが）をするのじゃぞ！」

　突き出されたドーラの片方の掌（てのひら）から見えない波動が迸（ほとばし）り、タンリンを襲（おそ）う。

　それを予期していたらしいタンリンも、殆（ほとん）ど同時に両手を突き出して応戦し、見えない波動同士がぶつかる激しい破裂音（はれつおん）が空中に響（ひび）いた。

　波動が止（と）められることはドーラにもわかっていたらしく、突き出さなかった方（ほう）の手は懐（ふところ）に入っている。

　その手が出てきた時には、何かを握（にぎ）っていた。

「これでも喰（く）らうがよいっ！」

　ドーラは、黒い小さな球（たま）をタンリンに投げつけた。

　拍子抜（ひょうしぬ）けした表情で、それを掴（つか）み取ろうとしたタンリンの身体（からだ）がグニャリと変形し、細長くなりながら、アッという間（ま）に黒い球に吸い込まれる。

　コロンと黒い球だけが床に転がると、ドーラはニヤニヤ笑いながらそれを拾（ひろ）い上げた。

「さてさて。この魔（ま）の球は相手を強制的に転送（ポート）するんじゃが、行き先はわたしにもわからぬ。精々（せいぜい）己（おのれ）の幸運を祈ることじゃな」

　その頃、『荒野（あれの）の兄弟』の砦（とりで）では、蒼褪（あおざ）めた手下（てした）が、ルキッフの部屋に駆け込んで来た。

　ちょうど黒い眼帯（がんたい）を外（はず）して寛（くつろ）いでいたルキッフは、「ちょっと待て！」と告げて、急いで眼帯を付けた。

「どうした？」

「どうしたもこうしたも、とにかく大変なんだ！　お首領（かしら）、ちょっと来てくれ！」

「何だよ、幽霊でも見たような面（つら）しやがって」

　不満を漏（も）らしたルキッフも、手下に連れられて行く先が牢屋（ろうや）と気づき、表情が険（けわ）しくなった。

　牢屋に着（つ）く前に、大勢の仲間の騒（ざわ）めく声が聞こえ、微（かす）かな血の臭（にお）いが漂（ただよ）ってきている。

　しかし、そのことよりも、ルキッフは、自分たちの遥（はる）かに頭上をヒラヒラと飛び去って行く白いコウモリ（ノスフェル）に目を留（と）めた。

「くそうっ、殺（や）られたか。どうしたって、戦争を仕掛けるつもりだな」

　牢屋に行ってみると、案の定（じょう）、閉じ込めていたバポロが一刀（いっとう）のもとに斬殺（ざんさつ）されていた。

　ご丁寧（ていねい）にも、遺体（いたい）の横に転がっている長剣（ロングソード）はルキッフの愛用しているものである。

「どうしやしょう、お首領？」

　不安げに聞く手下たちに、ルキッフはニヤリと笑って見せた。

「向こうがその気なら、受けて立つしかあるめえよ。おれたちだって伊達（だて）に何十年も野盗稼業（やとうかぎょう）をやってきた訳じゃねえ。ちっとは歯応（はごた）えがあるぜ、ってとこをわからせてやるさ！」