３３８　因縁の過去

　バロードの聖王宮（せいおうきゅう）のカルス聖王の私室。

「で、結局、『暁（あかつき）の軍団』の元団長バポロとやらは、交渉をしくじったのじゃな」

　妊娠（にんしん）しているレナが別室に下がると、ドーラは早速（さっそく）息子のカルスに皮肉（ひにく）を言った。

　落魄（おちぶ）れてカルスを頼って来たバポロを、ドーラは即刻（そっこく）処刑するように示唆（しさ）したが、カルスが拒否したため、二人の親子関係に微妙（びみょう）な齟齬（そご）が生（しょう）じているのである。

　だが、先日とは違い、カルスは余裕の表情で「さようですな」と軽く受け流した。

　ドーラは探るようにカルスの顔を見ていたが、「成程（なるほど）」と頷（うなず）いた。

「それも織（お）り込み済（ず）み、ということかのう」

　カルスは、母譲（ははゆず）りの皮肉な笑（え）みを浮かべている。

「はい。賢人（けんじん）の利用法は一つですが、愚人（ぐじん）は如何様（いかよう）にも使い途（みち）がございます故（ゆえ）」

「ほう」

「バポロは交渉が上手（うま）く行かず、激昂（げっこう）してルキッフの部下を一人殺（あや）めたそうです。そこでルキッフがバポロを始末（しまつ）してくれれば、話は早かったのですが、さすがに警戒して軟禁（なんきん）しているそうです」

　感情的な痼（しこ）りも忘れ、ドーラは悪巧（わるだく）みに熱中（ねっちゅう）した。

「で、次の手は？」

「はい。何故（なぜ）か、明日バポロは獄中（ごくちゅう）で死ぬようです」

　惚（とぼ）けた顔でカルスがそう言うと、ドーラもニヤリと笑う。

「それは由々（ゆゆ）しきこと。仮にもバポロは正式なバロード聖王国の使者。捨（す）て置けぬのう」

「ええ。すぐに検死役（けんしやく）を差し向けますが、場合によっては、武力に訴（うった）えることにもなるやもしれませぬ」

「如何（いか）にものう。で、『荒野（あれの）の兄弟』と戦端（せんたん）が開かれれば、同盟関係にあるニノフたちも自動的に参戦せざるを得（え）なくなる、という寸法（すんぽう）じゃな。既（すで）に西側国境に軍を集結させておるようだが、主力は蛮族にするのかの？」

「はい。サイカの包囲戦では、ガネス将軍に押し切られて正規軍、それもバロード出身者のみに限定しました。しかし、それが結果として、全軍が敵に寝返るという前代未聞（ぜんだいみもん）の事態を招（まね）いたのです。今回は中核（ちゅうかく）を蛮族で固（かた）め、それ以外も他国出身の傭兵（ようへい）から選抜（せんばつ）して軍を編成しました」

「おお、それが良い。最初は『荒野の兄弟』との山岳戦（さんがくせん）となろうから、蛮族にとってはお誂（あつら）えというものじゃな。ところで」

　ドーラは、今思いついたという風（ふう）に、一番言いたかったであろうことを口にした。

「レナのことじゃが、そろそろ産（う）み月も近いし、正式に王妃（おうひ）にしてはどうじゃな？」

　カルスの表情が一気に硬（かた）くなり、「いいえ」と首を振って、自分の誕生日を祝（いわ）えないと言ったウルスと同じことを告げた。

「まだウィナの喪（も）が明けておりませぬ」

　ドーラは猶（なお）も諦（あき）めずに食い下がった。

「ならば、せめて側室（そくしつ）として国内外（こくないがい）に通達してはどうかのう。この中原（ちゅうげん）では広く認められている習俗（しゅうぞく）じゃ。厳格（げんかく）に一夫一妻（いっぷいっさい）を守るプシュケー教団が中原全体の国教となるような奇蹟（きせき）でも起きない限り、何の差し障（さわ）りもないことじゃぞ」

　意外にもカルスは怒らず、寧（むし）ろ悲しみに沈（しず）んだ様子で応（こた）えた。

「そういうことを言っているのではありません。おふくろどのの勧（すす）めでレナを寵愛（ちょうあい）いたしましたが、それも、一時（ひととき）でもウィナを忘れんがため。なれど、忘れることなどできはしませぬ」

　ドーラは何か文句を言い掛けたが、揺（ゆ）らいでいる親子関係を慮（おもんぱか）ったのか、それ以上その問題には触（ふ）れず、話を変えた。

「おお、そうじゃ。ガルマニアの三男坊（さんなんぼう）が行方（ゆくえ）を晦（くら）ませた件で、太っちょの皇帝がまたぞろ不安がっておろう。おかしなことをしでかさぬように、ちと様子見に戻ってみようかの」

　カルスもホッとしたように、「お願いいたしまする」と頭を下げた。

　しかし、その若き皇帝ゲルカッツェは、他（ほか）のことで頭を悩ませることになる。

　その日も皇帝宮（こうていきゅう）の奥の間（ま）で、美女軍団、中でもお気に入りのドランと甘い菓子に舌鼓（したづつみ）を打っていたのだが、スーッと室内が暗くなり、姦（かしま）しかった美女たちのお喋（しゃべ）りも聞こえなくなった。

「あれ？　どうしちゃったんだろう？　暗いよ。怖（こわ）いよ。ねえ、ドラン、どうしたらいいの？」

　すると、目の前にボンヤリ見えているドランではなく、後ろの方から声がした。

「それは幻影（げんえい）故（ゆえ）、話し掛けても無駄（むだ）ですぞ」

「え？」

　ゲルカッツェが振り向くと、黒い人影が見えた。

　背が低く、手に大きな丸いものを抱（かか）えているのはわかるが、それ以上は暗過ぎて判然（はんぜん）としない。

　ゲルカッツェは唾（つば）を飲み、掠（かす）れた声で尋（たず）ねた。

「だ、誰なの？」

「陛下（へいか）なら、おわかりのはずだが」

　答える声は、何故（なぜ）か腕に抱えている丸いものから聞こえてくる。

　そう思って、ゲルカッツェがもう一度よく見ると、人影は背が低いのではなく、首から上がないようであった。

「ひいっ！」

　ゲルカッツェの口から悲鳴が漏（も）れたが、喉（のど）がカラカラなため大きな声が出ない。

　と、人影が一歩前に出た。

　薄明りの中、相手の姿が見えた。

　やはり頭部がなく、赤黒い首の断面が少し見えている。

　そして、その腕に、切断された頭を抱えているのであった。

　紫色に変色し目も虚（うつ）ろであったが、地肌（じはだ）が透（す）ける程薄い頭髪の下の顔は紛（まぎ）れもなく、ゲルカッツェに斬首（ざんしゅ）された軍師ブロシウスのものであった。

　土色の唇（くちびる）が開（ひら）き、ゲルカッツェを詰（なじ）った。

「美女を侍（はべ）らすために、わしを殺されたのか！」

「だ、だって、父上の、仇（かたき）だから……」

　それ以上は言葉が出ず、ゲルカッツェは気を失（うしな）った。