３３７　君、君たらずとも

　母が違うとはいえ、実の弟を亡（な）き者にして欲しいとの依頼（いらい）を、まるで甘えた子供が玩具（おもちゃ）をねだるような気軽さで言われ、さすがにツァラト将軍は顔を曇（くも）らせた。

　が、すぐに表情を引き締（し）め、「み意思（こころ）のままに」と頭を下げた。

　あまりにもアッサリ承諾（しょうだく）されて、頼んだ皇帝ゲルカッツェの方（ほう）が不審（ふしん）な顔になり、「いいの？」と念を押した。

　ツァラトは少し顔を上げ、「主命（しゅめい）とあらば」と答えて、すぐに顔を伏（ふ）せた。

　単純なゲルカッツェは、それだけで自分の偉（えら）さを再確認したように満足した笑（え）みを浮かべた。

「じゃあ、討伐軍（とうばつぐん）の人数は、おまえの好きなだけ連れて行っていいよ」

　再び顔を上げたツァラトは、覚悟が決まったのか、真（ま）っ直（す）ぐにゲルカッツェを見据（みす）えて応（こた）えた。

「有難（ありがた）き幸（しあわ）せ。ならば、五千名程（ほど）率（ひき）いて参ります」

「え？　少なくない？」

　如何（いか）に軍事に疎（うと）いゲルカッツェでも、小国に匹敵（ひってき）する広さのエイサを攻めるのには、少なくとも万人単位の軍が必要だということぐらいはわかるのであろう。

　しかし、ツァラトは「充分です」と答えた。

「なぜなら、エイサそのものを攻める必要はないと存（ぞん）ずるからでございます。エイサは攻めるは易（やす）くとも、護（まも）り難（がた）き都市。占領（せんりょう）しても意味はござらぬ。皇弟（こうてい）ゲルヌさまの許（もと）におる兵士は約千五百。これさえ蹴散（けち）らせば、目的は達（たっ）せられまする」

　軍事の専門家であるツァラトに自信たっぷりに言われれば、素人（しろうと）のゲルカッツェも納得せざるを得（え）ない。

「へえ、そうなんだ。じゃあ、任（まか）せるよ」

「はっ！　それでは早速（さっそく）準備を始めまするので、これにて」

　そそくさと退出（たいしゅつ）するツァラトを見送り、ゲルカッツェは少し不安な表情をしたが、すぐに笑顔になってパンパンと手を鳴（な）らした。

「美女軍団を呼んでよ。おやつの時間だから」

　一方、謁見（えっけん）の間（ま）を出たツァラトは、深く溜（た）め息を吐（つ）いた。

「たとえ暗愚（あんぐ）でも主君（しゅくん）は主君。わがはいは、ただ臣下（しんか）の務（つと）めを果（は）たすのみ。ん？　何者だ！」

　ツァラトの前に、ゆらりと黒い人影が現（あらわ）れた。

　その場で自（みずか）ら隠形（おんぎょう）を解（と）いたのは、丈（たけ）の長いマントを羽織（はお）り、鍔広（つばひろ）の帽子を被（かぶ）った、目つきの鋭（するど）い長身の男であった。

　東方魔道師のタンリンである。

　タンリンはツァラトの顔を見て、ニヤリと笑ってから慇懃（いんぎん）に辞儀（じぎ）をした。

「お務め、ご苦労さまでございまする」

　ツァラトは顔を顰（しか）め、「下郎（げろう）、失（う）せろ！」と吐（は）き捨（す）てた。

　タンリンは顔を上げ、体格は違うが同じくらい背の高い相手と目を合わせ、惚（とぼ）けたような顔をして見せた。

「はてさて、ガルマニアのような田舎（いなか）ではいざ知らず、こう見えても本国のマオールでは貴族に列（れっ）する身（み）。下郎呼ばわりは、失敬（しっけい）でしょう」

「ほう。マオールでは、貴族も密偵（みってい）を生業（なりわい）にしておるのか？」

　タンリンはそれ以上は取り合わず、用件を述（の）べた。

「皇帝陛下（へいか）のご下命（かめい）とは申せ、辛（つら）いお役目を引き受けられ、ご同情いたしまする。されど、ちと、気になることがございましてな」

　ツァラトは返事をせず、フンと鼻を鳴（な）らした。

　タンリンは構わずに話を続ける。

「小耳（こみみ）に挟（はさ）みましたが、エイサへ五千名で行かれるとか。皇帝もご心配されておりましたが、如何（いかが）なものでしょうか？」

　ツァラトはムッとした顔で反問した。

「おまえに戦（いくさ）の差配（さはい）がわかるとでも言うのか？」

　タンリンは両方の眉（まゆ）を上げて、笑顔で首を振った。

「とんでもないことでございます。わたし如（ごと）きに何がわかりましょう。但（ただ）し」

「但し？」

「広いエイサを五千名では包囲できませぬ。よって、直線的に攻めるより他（ほか）に戦術はございません。まあ、相手が千五百なら、間違いなく勝てはするでしょうが、その間（かん）に獲物（えもの）は逃げるでしょうな。いや、きっと逃がされるでしょう」

　ツァラトの表情が硬（かた）くなった。

「何が言いたいのだ。わがはいは、これから戦の準備で忙（いそが）しいのだ。そこをどけ！」

　タンリンはゆっくりと横に移動しながら、ツァラトにニヤリと笑い掛けた。

「おお、どうぞよろしくお願いいたしまする。獲物を結界の外に出してさえいただければ、後（あと）のことはこちらで何とかいたしまする故（ゆえ）」

　ツァラトは物凄（ものすご）い目でタンリンを睨（にら）んだが、それ以上の反論は相手の指摘したことを認めるのも同然であるから、憤然（ふんぜん）としたまま出て行った。

　しかし、結局、ツァラトは討伐軍を率（ひき）いることはなかった。

　程（ほど）もなく、肝心（かんじん）のゲルヌがエイサを出たとの情報が入って来たからである。

　ゲルヌとその配下の千五百の兵がエイサを出たとの情報は、すぐに中原中（ちゅうげんじゅう）に広まった。

　恐らく、意図的に拡散（かくさん）させているのであろう。

　その行先については、情報が錯綜（さくそう）した。

　無論（むろん）計画的にであろうが、千五百名が一塊（ひとかたまり）ではなく、幾（いく）つも少人数の隊（たい）に分（わ）かれ、方向もバラバラにエイサを出たのである。

　その中に子供の姿はなかったが、噂（うわさ）では同行している魔道師が巧妙（こうみょう）に隠形させているという。

「馬鹿馬鹿（ばかばか）しい。高（たか）が十（とう）か十一の子供に、大人たちが踊（おど）らされておるわいな」

　そう評（ひょう）したのはドーラである。

　また、密（ひそ）かにバロードに戻って来ていた。

　話している相手は、当然、息子のカルス王であったが、その横にもう一人いた。

　妊婦（にんぷ）である。

　カルスの子を身籠（みごも）っている蛮族の娘、レナであった。

「あ、動きました！」

　嬉（うれ）しそうに言うのを、カルスも目を細めて見ている。

　ドーラも笑いながら息子に告げた。

「生まれて来るこの子のためにも、早く邪魔者（じゃまもの）を片付（かたづ）けねばならんのう」