３３６　生まれ出づる悩み

　東方魔道師（とうほうまどうし）たちに誘拐（ゆうかい）されたゲルヌ皇子（おうじ）を救うため、エイサに集まっていた面々の内（うち）、商人（あきんど）の都（みやこ）サイカに戻るウルス王子、ツイム、ギータの三人に、サイカで龍馬（りゅうば）を借りる予定のゾイアも同行することとなった。

　ゲルヌが手配させた二頭の馬に、ウルスとツイム、ギータとゾイアが跨（またが）り、愈々（いよいよ）出発するため、厩舎（きゅうしゃ）から公道（こうどう）に出た。

　見送るのはゲルヌと、渋々（しぶしぶ）残ることになったクジュケである。

　東方魔道師から寝返ったシャンロウは、面倒なことにならぬよう、まだ表には出て来てはいない。

　ゲルヌは先（ま）ず、同年齢のウルスに言葉を掛けた。

「サイカもまだ復興（ふっこう）の途中だというのに、救（たす）けに来て貰（もら）ってすまなかった。こういう事態となり、余（よ）はそちらを手伝えなくなったが、よろしく頼む」

「うん。ぼくはゲルヌ程（ほど）軍事には詳（くわ）しくないから、その辺（へん）はツイムに任（まか）せるつもりさ」

　ウルスを前に乗せているツイムは、小さく「はっ」とだけ応（こた）えた。

　責任の重さを感じているようだ。

　ゲルヌは「それがいい」と頷（うなず）いていたが、急に何かを思い出したように「おお、そうだ！」と声を上げた。

「うっかりしていたが、今日はウルスの誕生日ではなかったか？」

　ウルスは少し含羞（はにか）んで「うん」と言ったが、「でも」と少し悲しそうに首を振った。

「まだ母上の喪（も）が明けないから」

「そうか。そうだな。実は、余（よ）も来月十一歳になるが、とても祝（いわ）える状態ではない。来年には、共に十二歳を喜べるようにしたいな」

「そうだね。それじゃあ、ゲルヌも気をつけて」

　差し出されたウルスの手を握（にぎ）り、ゲルヌは珍しく目を潤（うる）ませた。

「ああ。こちらも、落ち着いたら連絡する。すまないが、行先だけは教えられぬが」

「いいさ。秘密というものは内側から漏（も）れるって云（い）うしね」

　横に並んでいる馬上のギータが「そのとおりじゃ」と告げた。

「秘密を守ることがゲルヌを護（まも）り、その行先をも護ることになるんじゃ」

　ギータにはその行先の見当（けんとう）がついているようだったが、敢（あ）えてそれ以上は言わなかった。

　ゲルヌにはそれがわかったらしく、「すまぬ」と感謝した。

「しかし、当面は余よりも、おぬしらの方（ほう）が危険な状態に置かれる。赤目族に聞いたが、今、このエイサには強力極（きわ）まりない結界が張られているらしい。少しでも理気力（ロゴス）を持つ者は、出ることはできても入ることは適（かな）わぬ。逆に、おぬしらが結界の外に出れば、再び東方魔道師の脅威（きょうい）に曝（さら）されることになる」

「そうじゃな。が、まあ、わしらは西南へ向かう故（ゆえ）、かれらの勢力圏（せいりょくけん）からは遠ざかることになる。油断せずば大事あるまい。のう、ゾイア？」

　自分の前に乗っているギータに同意を求められたのに、ゾイアは一呼吸（ひとこきゅう）遅れて「うむ」とだけ答えた。

　ギータは小さな首を捻（ひね）り、後ろにいるゾイアの顔を見上げた。

「どうしたんじゃ？　まだ身体（からだ）に違和感（いわかん）があるのか？」

　ゾイアは夢から醒（さ）めたように、軽く頭を振った。

「いや、そうではない。今日がウルスの誕生日と聞いて、ふと思ったのだ。われはどうなのだろうと」

「どう、とは？」

「われには、スカンポ河の畔（ほとり）でウルスに出会う以前の記憶がない。逆に記憶を失ったタロスどののように、元に戻れる保証（ほしょう）もない。いや、そもそも、戻るべき元の姿があるのかどうかもわからぬ」

　ずっと黙っていたクジュケが、思わず「ケ」と言い掛けたところで、ゲルヌが袖（そで）を引いて止（と）めた。

　ギータも、これ以上この話題に深入りしない方がいいと思ったようで、「おぬしらしくもない」と苦笑した。

「そういうことを気にしないのが、おぬしの強みではないか」

「ああ、そうだな。うむ。すまなかった」

　ゾイアは、一見納得したように取り繕（とりつくろ）ったが、そうでないことは、その場の全員が薄々感じたであろう。

　そのモヤモヤを吹き消すように、ツイムが「そろそろ参りましょう！」と声を張った。

　ゲルヌがホッとしたように「気をつけてな！」と手を振り、二頭の馬が並んで走り出した。

　ゲルヌはエイサの結界の外に出るウルスたちの身（み）を案（あん）じたが、東方魔道師たちの上司（じょうし）である宰相（さいしょう）のチャドスは、別の手段を採（と）ろうとしていた。

　一つには、ヌルギス皇帝直属の東方魔道師であるタンリンに、不信感を持つようになったためである。

「明らかに、わしの監視役だ。油断（ゆだん）も隙（すき）もないわい」

　皇帝宮（こうていきゅう）東端（とうたん）の塔（とう）にある、お気に入りの執務室でチャドスが愚痴（ぐち）を零（こぼ）している相手は、遠縁（とおえん）の警備団長チャロアであった。

　チャロアは、ゲルヌによってエイサを追放され、元々担当していた暗黒都市マオロンにも戻れず、奪（うば）った龍馬で長駆（ちょうく）帝都（ていと）ゲオグストまで逃げ戻ったのである。

　部下には横柄（おうへい）なチャロアも、親類の出世頭（しゅっせがしら）であるチャドスの前では鍔広（つばひろ）の帽子も脱ぎ、平身低頭（へいしんていとう）で尋（たず）ねた。

「ならば、如何（いかが）されまするか？」

　チャドスはニタリと笑って答えた。

「魔道が通じぬなら、剣で斬（き）ればよいのだ」

　その頃、皇帝ゲルカッツェの謁見室（えっけんしつ）に、見上げるような体格の年配の男が現（あらわ）れた。

　髪は燃えるように赤く波打（なみう）ち、顔の下半分を覆（おお）う髭（ひげ）も真っ赤な色をしている。

　生粋（きっすい）のガルマニア人であろう。

　人払（ひとばら）いがされているらしく、いつもの美女軍団も、ドランもいない。

　大男は片膝（かたひざ）をついて頭を下げ、利（き）き腕を後（うし）ろに廻（まわ）して、ゲルカッツェに臣下（しんか）の礼（れい）をとった。

「皇帝陛下（こうていへいか）のお呼びにより、かくも参上（さんじょう）仕（つかまつ）りました」

　ゲルカッツェは幾重（いくえ）にもなった顎（あご）の肉を揺（ゆ）らし、嬉（うれ）しそうにヘラヘラと笑っている。

「ああ、よく来てくれたね、ツァラト将軍。頼みがあるんだ」

　ツァラトは首を傾（かし）げた。

「はて、何でございましょうや？」

「うん。弟のゲルヌを殺して欲しいのさ」