３３５　挑戦者たち

　当面は攻撃しないと約束したはずのバロードが、西側国境に大軍を集結（しゅうけつ）させつつあるとの情報に、ニノフたち暁の女神（エオス）の砦（とりで）は危機感を募（つの）らせていた。

　そのような中、ルキッフの許（もと）からの帰途（きと）、エオスに立ち寄ったタロスは、不在のゾイアに代（か）わって軍を率（ひき）いて欲しいとニノフに頼まれる。

　思い悩（なや）むタロスを、ゾイアの副将であるペテオが自分の私室に連れて行き、説得を試（こころ）みた。

　その席で、ゾイアが人間ではないと知りながら深い信頼関係にあるらしいペテオに、その理由を尋（たず）ねたタロスに対して、ペテオは逆にゾイアと話したことがないからだろうと反発する。

「ゾイアの大将（たいしょう）が普通の人間じゃないことぐらい、みんなわかってるさ。だが、そんなことを気にするやつなんて、うちの軍には一人もいねえよ。ゾイアはゾイアだ。めちゃめちゃ強いし、頼りになるし、そして、何よりもおれたちのことを思ってくれている。大事な仲間だ。おれも長いこと傭兵稼業（ようへいかぎょう）をやってきたが、本当に自分の大将にしたいと思ったのはゾイアだけさ」

「そうか。変なことを聞いて、申し訳（わけ）なかった」

　タロスの思いは複雑であったろう。

　自分そっくりのゾイアが褒（ほ）められれば褒められる程（ほど）、自分の無力さを思い知らされるのだ。

　ペテオもそれに気づいたのか、少し顔を赤らめて頭を下げた。

「こっちこそ、すまねえ。別に、あんたをどうこう言ってるんじゃないんだ。おれの言い方も悪かった。あんたはあんたとしてやってくれればいい。ゾイアの身代（みが）わりじゃなく、あんた自身としてな」

「そうだな。わたし自身としてか。うむ。やってみるか」

　あまりにもアッサリ承諾（しょうだく）されて、説得していたペテオの方が驚いた。

「えっ、いいのか？」

　タロスは苦笑しながら頷（うなず）いた。

「確かに実戦で隊（たい）を指揮（しき）したことはないが、兵法（へいほう）の基本は学んでいる。王子さま付（づ）きに抜擢（ばってき）されなければ、一軍（いちぐん）の将（しょう）を目指（めざ）すつもりであった。興味はある。それに」

「それに？」

　タロスは珍しくニヤリと笑った。

「こう見えても、わたしは負けず嫌（ぎら）いなのだよ」

　ペテオもプッと吹（ふ）き出し、二人は互（たが）いの肩（かた）を叩（たた）きあって笑った。

　その少し前、新たな挑戦（ちょうせん）をしようとするもう一人の男が、沿海（えんかい）諸国のカリオテの大公宮（たいこうきゅう）で交渉（こうしょう）を始めていた。

「いきなり軍艦（ぐんかん）を一隻（いっせき）くれとは、どういうつもりじゃ？」

　人の好（よ）いスーラ大公は、相手の無礼（ぶれい）を咎（とが）めず、穏（おだ）やかに聞き返した。

　軍艦が欲しいと言ったのは、ボサボサの赤い髪を一纏（ひとまと）めに縛（しば）り、動物の毛皮を繋（つな）いだ珍妙（ちんみょう）な服を着た、日に焼けた若者であった。

　ガルマニア帝国のかつての皇太子（こうたいし）、ゲーリッヒである。

　ゲーリッヒは、両方の眉（まゆ）を上げて、惚（とぼ）けたような顔をした。

「カリオテがくれないんなら、沿海諸国の他（ほか）の国を当たるだけさ。まあ、どこの国にとっても損（そん）な話じゃねえとは思うぜ」

　あまりにも失礼な態度に、ゲーリッヒを案内して来た秘書官が堪（たま）りかねて止（と）めようとするのを、スーラ大公が目顔（めがお）で制（せい）した。

「話の内容次第（しだい）だが」

「まあ、話し下手（べた）で良けりゃ、少し喋（しゃべ）ってもいいぜ」

「おお、頼む」

　知ってのとおり、おれのおふくろは森の民（たみ）、あんたらの言う野人（やじん）だ。

　おやじのゲールがまだ若い時、ガルム大森林（だいしんりん）の奥地に狩りに行って見初（みそ）めたらしい。

　その頃（ころ）はガルマニアが帝国になる前で、おふくろがおれを身籠（みごも）った時には、おやじも周（まわ）りのみんなも跡継（あとつ）ぎができたと喜んだそうだ。

　その後、国がどんどん大きくなり、おやじの後宮（こうきゅう）にも妻妾（さいしょう）が増えてくると、おふくろもおれも立場が微妙（びみょう）になってきた。

　だが、おやじはああ見えて情（じょう）のある人で、誰にも文句を言わせないために、おれを皇太子に指名してくれた。

　本当は自由に生きたかったおれにとっちゃ、有難迷惑（ありがためいわく）だったけどな。

　まあ、おやじのことより、おふくろを護（まも）りたくて、おれは皇太子になったのさ。

　だから、おやじが死んだ時、自分から皇太子を下（お）りて、清々（せいせい）してたんだ。

　これで生命（いのち）を狙（ねら）われることもないだろう、とな。

　ところが、チャドスの野郎はしつこかった。

　おれが生きてる限り、安心はできないと思ってやがる。

　へへっ、当たってるけどよ。

　いずれ、おやじが死なざるを得（え）なかった真相（しんそう）を暴（あば）いて、あいつを吊（つ）るしてやろうとは、思ってたさ。

　尤（もっと）も、帝位（ていい）に未練（みれん）はねえから、ゲルカッツェでもゲルヌでも、やりたいやつがやればいい。

　なんの話だったっけ？

　ああ、そうか。

　で、チャドスの野郎の刺客（しかく）はそのたびに斃（たお）してたんだが、最近は東方魔道師とかいう厄介（やっかい）な連中が来るようになって、ちょっと手を焼いてる。

　その連中は例の東廻（ひがしまわ）り航路でマオール帝国から来るんだが、その頻度（ひんど）が最近特に増えてきた。

　だから、軍艦を貰（もら）って、連中の船を沈（しず）めてやろうと思ってる。

　勿論（もちろん）、森の民出身のおれには船は扱（あつか）えないから、操舵術（そうだじゅつ）を教えてもらわなきゃなんねえけどよ。

　聞けば、あんたらもマオールの連中には困ってるらしいじゃねえか。

　どうだい、おれに軍艦を一隻、任（まか）せてみねえか？

　秘書官が何か文句を言う前に、スーラ大公は「よかろう」と諒承（りょうしょう）し、ゲーリッヒを真似（まね）るように、惚けた顔をして笑った。

「但（ただ）し、おまえに操船（そうせん）は無理だろう。船長を付けてつかわす。ちょっと気の強い、女だがな」