３３４　ケセラセラ

　かつての魔道師の都（みやこ）エイサをマオール人の支配から解放し、『神聖（しんせい）ガルマニア帝国』の拠点（きょてん）としたゲルヌ皇子（おうじ）であったが、母国ガルマニア帝国を牛耳（ぎゅうじ）る宰相（さいしょう）チャドスの報復（ほうふく）が避（さ）けられないとみて、一旦（いったん）エイサを脱出することを仲間たちに表明（ひょうめい）した。

　その際（さい）ゲルヌは、チャドスの陰謀（いんぼう）の生き証人（しょうにん）であるシャンロウと共に、共和国時代のバロードの外交担当参与（さんよ）であったクジュケにも同行して欲しいと申し出た。

　尤（もっと）も、政治的手腕（しゅわん）を買ってではなく、信用できる魔道師として、であるが。

　ゲルヌの朋友（とも）でもあるウルス王子の後押（あとお）しもあって、渋々（しぶしぶ）ながらクジュケはゲルヌの供（とも）を引き受けることになった。

　ところが、その話し合いの最中（さなか）、意図（いと）せぬ獣人化（ゾアントロピー）から回復したはずのゾイアの様子がおかしいと気づいたギータの質問に、ゾイアは変身できないと答えたのである。

　ギータは一瞬だけ困った顔になったが、フッと微笑（ほほえ）んだ。

「そうか。それならそれで仕方あるまい。すまんが、わしはもうとっくに、おぬしのことについて悩（なや）むのは止（や）めたんじゃ。わからないことだらけじゃが、おぬし自身はそれを気にせず、いつもわしらを助けてくれる。おぬしが今、自由に変身ができないと言うのであれば、そうであろうし、わしらがどうしてやることもできん。じゃが、おぬしは自分で何とかすると、信じておるよ」

　言われたゾイアも、納得したように頷（うなず）いた。

「ギータの言うとおりだな。そもそも、何故（なぜ）自分が変身できるのかがわからぬし、それが急にできなくなった理由など、尚更（なおさら）わからぬ。で、ある以上、この状態で何ができるのかを考えるより他（ほか）にない。空を飛べぬなら、地上を行くしかあるまい。急ぎ暁の女神（エオス）に戻らねばならんから、できれば龍馬（りゅうば）を借（か）りたいが、ゲルヌ皇子、どうであろう？」

　いきなりそう尋（たず）ねられたゲルヌは、申し訳（わけ）なそうな顔で首を振った。

「すまぬ。できるだけ早くマオール人を追い出すため、かれらが龍馬を持ち出すことを許（ゆる）した。恐らく、もう一頭（いっとう）も残っておらぬ」

　これにはギータが助け舟を出した。

「ならば、ゾイアよ、わしらと共に一度サイカに戻ろう。商人（あきんど）の都（みやこ）であるサイカには、様々な商取引（しょうとりひき）上のイザコザに対処（たいしょ）するため、常に一頭は龍馬が確保してある。おぬしがライナに頼めば、絶対に嫌（いや）とは言わぬはずじゃ」

「おお、そうだな。そうさせてもらおう」

　ゲルヌもホッとした様子で、ゾイアに提案した。

「で、あれば、ここからサイカまで行くための普通の馬を用意させよう。いや、普通では無理か。ゾイア将軍を乗せられるだけの力のある馬でなければな。それとも、四人なら馬車の方が好（よ）いか？」

　これには、ツイムが白い歯を見せて首を振った。

「いえ、馬車では速度が出ませぬ。おれ、いや、わたしにもう一頭お貸（か）しいただければ、充分です。わたしがウルス王子を、ゾイア将軍がギータを、共に乗せればよいでしょう」

　ギータがクリッした目でツイムに「わしが一緒の馬では嫌（いや）か？」と聞くと、ツイムも悪戯小僧（いたずらこぞう）めいた笑顔で「嫌に決まってるさ」と返し、互いに笑い出した。

　和（なご）やかになった席上で、クジュケだけが浮（う）かぬ顔で溜（た）め息を吐（つ）いた。

　ゲルヌの逃避行（とうひこう）に同行する責任の重さと、ゾイアの今後についての不安からであろう。

　それに気づいたウルスが小声で「きっと大丈夫だよ」と励（はげ）ました。

　一方、エオスの砦（とりで）でも、ゾイアの代（か）わりに軍を率（ひき）いることを躊躇（ためら）うタロスに、ペテオがウルスと同じ言葉で鼓舞（こぶ）していた。

「きっと大丈夫さ。あんたの顔を見ただけで、元の北方警備軍の連中は安心する。何しろゾイアに生き写（うつ）しだ。あ、いや、逆か。それに、うちの大将（たいしょう）みてえに変身こそしないものの、同じくらい武芸（ぶげい）の達人（たつじん）だって聞いてるぜ。ともかく、連中に声を掛けてやってくれ。それだけで勇気百倍だ。なあ、頼むよ」

　タロスは、張り出し露台（オープンテラス）でニノフの提案を受けたが、少し考えさせて欲しいと告げると、このペテオの部屋に案内されたのであった。

　今は、粗末（そまつ）な木の椅子（いす）に、二人で向かい合って座っている。

　ペテオに褒（ほ）められても、タロスの表情は今一つスッキリしない。

「ペテオどのの言葉は有難（ありがた）いと思う。されど、わたしは王子さま付（づ）きの従者（じゅうしゃ）として、ずっと個人技（こじんぎ）で闘（たたか）ってきた男だ。腕に覚（おぼ）えはあるが、大軍を指揮（しき）した経験はない」

　ペテオは困りながらも、首を捻（ひね）った。

「そこが不思議なとこだな。ゾイアの大将が天から降（ふ）って来た時、最初にぶつかったあんたを真似（まね）して人間になったらしい。だったら、あんたにできないことは、大将にもできないはずだ。まあ、変身は別にしても、だがな。ってことは、あんたは自分で気がついていないだけで、本当は凄（すご）い軍略（ぐんりゃく）の才（さい）があるんじゃないかな」

　タロスは自嘲（じちょう）するように笑った。

「そうであれば、良いのだが」

　ペテオは、自分の口髭（くちひげ）を捻（ひね）りながら、改めてタロスの顔をまじまじと見た。

「うーん、確かに、性格は全然違うな。大将は、もっと大らかだ、あ、すまん」

　タロスも苦笑せざるを得なかった。

「いや、本当にそうだと聞いている。サイカの女主人にも同じようなことを言われたよ。それにしても」

　タロスは真顔に戻り、先程（さきほど）ペテオがしたように首を傾（かし）げた。

「失礼ながら、ゾイア将軍が人間ではなくとも、気にならぬのか？」

　ペテオは少しムッとして尋ね返した。

「あんた、ゾイアの大将と話したことあるかい？」

「いや、ないな。いつもすれ違いのような状況（じょうきょう）でな」

　ペテオはフンと鼻を鳴（な）らした。

「だからだよ。もし、少しでも大将と話したことがあれば、今みたいな質問はしねえさ」